“何人？”李璘听得门外脚步声，忽地惊醒。自从退守鸣州以来，他极少有睡眠，方才却是实实地睡着了。门外那人并不回答，持续低声叩着门，似是有急事又似极有耐心。李璘握住手边短刀，推开半扇门。
他面前是一位面目极为平凡的士兵，年龄与李璘相仿，披着一袭秦人的玄色轻甲，外罩着敝旧的一袭衣袍。那人没有出声，李璘却读懂了他的口型——“世子殿下。”
那士兵闪入门内，李璘手中的短刀迅即指向那人的咽喉。“你是谁？”李璘低声质问。
“请殿下放开我。”那人用北境语低声回答。
“你是谁？”李璘仍然以官话诘问，对来人的北境语全无反应。
“殿下离开天启时，家父换了殿下与我二人的衣装。”刀尖之下，那人紧闭双目，两行热泪竟然落下。
李璘收起手中刀，却仍一言不发。
“殿下难道都忘记了？还是已经甘心当李氏的子孙？” 那人语气颤抖。“数日来秦军不向我父亲的战阵投石，他以为殿下终于——”
“樵苏。”李璘低声说出童年玩伴的名字。
“殿下。”樵苏擎起手中刀，单膝下跪，向失踪多年的北境世子行礼。“臣来此迎殿下重归天启。”
李璘按下澎湃心潮。他身在陇右李氏之事，只有寥寥数人知晓，当时有数名替身与他先后逃离天启，几乎同时为秦人世家收养。乌仁将军的确为他换了自己小儿子的衣装，却不可能知晓他最后投往何处，除非——除非凉国公给了北境人消息。
他深觉胆寒，北人能够无声无息地潜入鸣州城，也可以无声无息地开了他的城门，取了他的性命。养父刻意把他推入了两难之境。若他倒戈向北境，就必须同神府军刀兵相见。他不相信父亲的旧部凭着一腔忠心，就愿为一个秦人养大的遗孤背叛摄政王。
“有一物要交与殿下。”
李璘接过，是漆封的书信，封上是凉国公的印鉴。“惟熠吾儿:就此北上，莫再南归。”
“莫再南归”，他读懂了养父的用意——他放他重归天启，要他带着他的恩情，去角逐北境的权柄。
困守孤城，他已然没有了退路。北境豪族对摄政的失望是他唯一可以利用的机会，而一旦失败——世上也再无他容身之地。
他终于获得久违的自由，也就此被放逐。援军终于逼近鸣州城下，秦人最为精锐的军队即将与北境虎骑交锋。而他注定将死于这场战役。
樵苏离开已久，此刻竟然已接近黎明时分。他养的几只鸽子关在院中鸽舍里。自她成婚后，他再没有收到过回信。他打开笼舍，取出最健壮机灵的那只青灰色鸽子。
那鸽子停在他手里，咕咕碎语着。永别的迫近使他变得自私，他其实那样怕她遗忘，怕她忘记这天下第一懦弱的人。分明是他将她抛下，那时他曾冀望别离使她脱离这孽缘，好只留他一人缅怀。
而今他如何有资格去抗拒这命运，不去吞服自酿的苦果？他将早准备寄出的书信握在手里，心中惟余茫然麻木。她已然是他人的妻子，这难道不是他向来期望的结局？他已丧失一切参与她人生的资格。他重将鸽子关回笼舍。那封短书已在他手中攥成纸团，以他素日的谨慎，他总会将家信在烛火上焚尽。他犹豫许久，还是转回房内，将纸团丢在一旁。
孤死于边城，这才是他应得的结局。他不知如何从现实逃离，孤城之中早已没有酒了，他向来亦无几分睡眠。他听得有人敲窗，看身影约莫是樾之。樾之不觉中已经成了他在这孤城之中的副手，在诸事上支持着他。
樾之送来了神府军的消息。
他盯着对面的樾之，手指摩挲着刀柄。他应当并未注意自己同北人的夜会。樵苏看起来也不过是一个寻常的秦人兵士。
“你该睡一下，哪怕是小憩片刻也好。”樾之观察道。他注意到了案上匆忙收起的笔墨。灯火似是早点燃了一阵子。
他只点头，不作解释。樾之如今变化惊人，旁人轻易再难看出他曾是在校场中偷看传奇故事的书蠹。“你倒是一向安眠。”李璘道。
“我别无心事，过得一日算一日。这场仗打得好，你我就能平安回京去。”樾之自有他未经世事的洒脱。樾之注意到李璘正随手揉搓着案上的纸团。
“是啊。”李璘将面前的灯火熄灭。“平安回京去……”他咀嚼着这寥寥数字中的可能性——他大可当了逃兵，离开这孤城同她逃亡，将他生父的血仇和养父的恩情抛下不顾。天下之大，总有容纳他二人的角落。可他的小麑如今已经是六王的妻子。她已有出身尊贵的丈夫，或许也将成为母亲。那才是她应有的，他这样自私懦弱的浪子无资格要求她随他逃亡。
他正是这世上最多余的一人。天光更亮，他该再去城头看看兵势。他立起身来，留樾之一人坐在原地。
樾之只默默将李璘抛掷在书案一旁的纸团拾起揣在袖中，悄悄打开了院中信鸽笼舍。他识得李璘常常役使的信鸽。