沈晔不是什么说话不算话的人，他说要卞昭去海兰儿，就不会反悔。。
卞昭到海兰儿一呆就是半年，中间跨了一个卞昭的生日——这还是她收到新软刃时想起来的。边塞苦寒，而朝内也动荡不安。海兰儿来往最多的就是押镖的商人，一道严密的战网慢慢在海兰儿拉开来。半年里人员来往密度日益增长，有几批人马卞昭颇为眼熟，尽管遮盖了货箱，领头马匹的形态却还是暴露了这群人来自内陆的事实：海兰儿没有哪匹马的马蹄会镶嵌这类连尾马掌。海兰儿的马大多是狩猎马掌，适应海兰儿的滩涂和草地，而连尾马掌更多用来保证马匹的长途跋涉平稳。
那是凌锋堂的车马。
半年里凌锋堂多次带着货物过来，而每一次都会引起各方势力涌动变化。他来得越来越频繁，某处山头经常被发现凿开了一条隧道，就出自他们的手笔。但不知为何，每每勘探都是无功而返。
或许世上没什么藏宝密图，多得是人心不足蛇吞象。
竹四和昭六像两个隐形的人，藏匿在这片势力里，和浓稠的泥潭势力融在一起。所有明里暗里搜集到的情报都被及时反馈回小红楼，用以下一步的决策。缔交院那边被安排了一个新的探子，对付那些人游刃有余，京城传过来的可靠消息有一部分来自缔交院。
卞昭闲下来时会想一下，还好这是换了人，如果是她，这事儿十有八九要稀烂砸锅。楼主的确善用贤才，她之前也的确是有太多不必要的担心。
年关将近，沈晔传书过来要他们几个回小红楼，不管时局怎么动荡，年还是要过的。卞昭这小半年个子又长高了点，身形显得额外瘦长，看起来更像个男子。她的头发高高束起来，人皮面具遮住原本的容貌，看起来狠厉而不近人情。竹四和昭六颠簸了四五日才回到京城，进城就听到关于二皇子的风言风语，但总不是些好话。大皇子和小皇子在二皇子的衬托下显得有些韬光养晦，但韬光养晦总比锋芒毕露要好一点。
其他人陆陆续续回了小红楼，卞昭路过街边小摊时想起来该给小九买只糖葫芦，停下了脚步。她挑了只大而饱满的山楂串，付了钱往回走。路过的一驾马车在她身边放慢了速度，车里人似乎探出头来看了一眼，又离开了。卞昭本能觉察到有什么不对，在拐角处偷偷跟回去观察。
从马车上下来的是熟人，卞昭愣了愣，险些失态。
不过半年，他已经出落成了成熟的大人：温季佐腰横玉带，头戴束发小金冠，身上是四围龙的绸缎直衣，披着一身半旧的裘皮大衣，在落雪时从马车上下来了。小皇子的身高抽芽柳树一般猛蹿，偏偏又瘦，那件衣服被他穿得带上几分羸弱感，温季佐脸上的肉完全凹了下去，下巴尖尖的，羸弱却又带着少年特有的意气。
温季佐似乎是察觉到了身后的视线，轻轻挥一挥手，一旁的侍卫就四散去了。一旁的丫鬟赶忙搀扶着小皇子朝屋里走，卞昭心虚似得脚尖点了两下，飞快往小红楼走去。
但好像卞昭在街角停留的时间太长了，手里糖球的糖都化了，黏糊糊的，像是一滩水。她咬了一口，发酸，又去给小九新买了一串。
卞昭回到小红楼里时人回来得也差不多了，热热闹闹的。小九到底还是个小孩子，人来疯，追着狸花猫四处跑，大家穿着厚厚的衣裳站了一圈，时不时过过招，静静等着羊肉锅煮沸。狸花猫似乎被小九追累了，懒洋洋地跳到桌子上趴着打盹。小九也停下来。突然想起来什么似得走回来。
“我跟你们说，你们不在的时候，楼主他......”小九压低了声音，小心地打量了一圈，见众人的好奇心都被他提起来了，才慢慢开口，“楼主之前带了个姑娘家回小红楼呢！”
卞昭一抖，半年前的事情怎么又被提起来了。
小九似乎很满意卞昭的反应，但其他人却一副兴致缺缺的样子。
“嘁，我还当什么新鲜事呢，没有姑娘家，缔交院怎么打探情报。”顺七听了个头就转身去插羊肉了，内庭里锅子早早支了起来，从海兰儿带回来的羊羔新鲜得很，早就听说吃起来清甜不膻，吊了他好久的胃口，现在更是刚刚好。
半只羊煮，剩下半只交给厨子去烤，烤得喷香流油，可比什么姑娘有意思多了！
顺八跟着去看了一眼羊肉：“小九，我觉得你可以看一下要以身相许三哥的姑娘，你呀，还是要多学一点。”
几个人吵吵闹闹，沈晔也过来了，还带着阿逸多。一群人坐下，无非是汇报些情况后再讲讲家常，倒也算是和谐的氛围。
晚饭吃了一半，就有人通报：“四皇子过来拜访了。”
明明只是寻常的拜访，卞昭筷子还是滑了一下，又赶忙低头啃羊肉。温季佐过了片刻从过来了，众人起身问好，温季佐一一点头示意，对上卞昭视线时停顿了一下：“回来了？”这话听起来让人心里不舒服，既不像是寒暄，也不像是质问，带了一点尖尖的刺扎进卞昭心里，呼啸灌进寒风。
“是。”卞昭低头不与他对视，莫名有些心虚。反倒是其他人热情招呼小皇子坐下，温季佐也不客气，就坐在卞昭对面，佣人给小皇子添了双筷子，一群人又开始吃起来。
这一顿饭吃得卞昭如坐针毡，温季佐偶尔会扫一眼卞昭，又专心分羊肉。她今天没戴面具，长期遮掩在黑暗里的肤色泛着不正常的白，长睫毛眨颤着，有种雌雄莫辩的气质。温季佐的喉结上下滚动了下，不过片刻已经把人打量了几遍：卞昭又瘦了点，瘦瘦高高，上挑的凤眼显得凛冽薄情，可偏偏红眼眶的时候又让人情不自禁想吻上去。
他的确是太久没见过卞昭了，在视线里偷偷打量了她无数次，胖瘦高矮在心里都有了数，这才收起贪婪的眼神，目光落到眼前的饭菜上来。
在这儿呆了不到半天，雪又落了下来，飘飘扬扬的。温季佐身体不好，裹紧了狐裘，咳了两声，他抬头对上卞昭的视线时，脸色惨白。
“殿下......”一旁的侍女赶忙递上汤婆子。温季佐接过来，颇为抱歉地起身：“近日身体抱恙，本王先告辞了。”
他实在太瘦弱，让人疑心抗不抗得过这个寒冬。落雪薄薄地堆了一层白，温季佐就踩在这层洁白上，回了宫。