曹佳僖是个私生女，母亲曹玉君是上海玲珑胡同里，金楼的头牌的清倌。
清倌卖艺不卖身，从小学习吹拉弹唱吟诗作赋，长大了才能以才艺和美貌吃上等人的饭。
曹玉君是清末某败落大官的女儿，她四五岁时家破人亡，跟着母亲弟弟流落街头，母亲为了养家把曹玉君卖与金楼，后无颜面同女儿相见，直接南下消失得无影无踪。
曹玉君生的弱柳扶风，容貌精致秀丽，是一等一的美人，虽四五岁，其实也有了感情和记忆。
她至今还记得母亲是如何抛弃自己，又是如何抱着奶白的胖弟弟上的电车，她都没有回头看她一眼。
所以曹玉君虽然美，但是积蹿了多年的戾气，让她不得安生。
金楼的妈妈同样声色俱厉，嘱咐她不能轻易跟客人有所首尾——那样的话，她的身价会一落千丈，沦为卖肉的二等妓女。
一等清倌常常得来达官贵人的青睐，毕竟那些男人多半是听父母之命媒妁之言，娶的正妻难合心意，而金楼，便是他们的温柔乡梦幻地，对女人所有的幻想在这里都能找到。
若是情投意合，被娶回家的清倌不下少数。
所以对于有才艺的这些女子，生活水准远远高于普通人。
曹玉君恨自己的母亲，恨这些利用她的女人，所以面上乖巧听话，心里却不把妈妈的话当一回事。
或者说，是故意不当一回儿事。
于是在她十四岁这一年，金楼里来了一位身着黑袍的身量颀长的男人，他总是把圆帽压得很低，单单露出浅薄的暗唇。
男人来如影去如风，待女人却是非常绅士有礼。
话少眉沉，只抽自己带来的香烟，不吸金楼里备好的水烟。
曹玉君年纪小，说小也不小，身体已完全成熟，美好的肉体包裹在昂贵的织锦内，她早已幻想有位玉面郎君来将她解救于苦海，这位玉面郎君突然出现了，时而挂着神秘莫测的笑颜，曹玉君按耐不住，在一次深夜，妈妈和仆妇们入睡之后，将男人引到香闺，主动退去了衣服。
这次后，她再也没见过他，而她却怀了身孕。
妈妈还以为是她长胖了，没想等肚子再遮不住，孩子也打不得。
于是她内心的憎恶仇恨之心再一次膨胀。
孩子是个好孩子，胖圆圆的脸，雪白的皮肤，小手小腿都很可爱，曹玉君恨她，所以看不出她的好，时时都要伸手去掐一把。
妈妈五十岁了，心很硬，但是待自己亲手接生的婴儿，倒是有些克制不住的喜爱。
婴儿小的时候，放在外面湿冷的老房子养，稍稍大了点能跑腿了，就送到金楼的做个福娃似的狗腿子。
曹佳僖有点怪，不管是吃多吃少都是一张饱满的小圆脸，看着可爱讨喜，所以众人也不避讳她，客人也逮住及腿高的小奶娃，破天荒的还要抱起来颠两下，再赏两块小碎银。
别人越喜欢曹佳僖，曹玉君就越烦她，越恨她，只要没人看见，就会拨了她的裤子用挑鸦片的签子抽她的屁股，或者用鞋底抽佳僖的阴部，边抽边骂：“小贱种是不是又出去卖笑？你的脸面就这么不值钱？腿张开一点！这么小就会搔首弄姿，下面痒了是吧，想人肏了是吧！”
佳僖不惯告状，在她的眼里，母亲跟一个半疯的人没区别。再说不论怎么讲，她是生了她，是世界上跟她唯一有血缘关系的人。
她疯不疯么，佳僖都能忍，忍惯了，便也不怕，得了赏钱也会去糕点铺子买些回来给她吃。
曹玉君一把摔了糕点，指着门口让她滚，妈妈哎哟哎哟的疾步不过，将佳僖拉到背后，尖利得斥责曹玉君：“这孩子有心待你好，你发什么神经？”
妈妈为了做生意，把佳僖的身世隐瞒下来，只道这孩子是孤儿。
“嗤！”曹玉君扭着身子靠在床前，正散漫地抽水烟：“小贱种会有好心？她阴险着呢，当着你们的面对我好，只要我一发脾气，你们不都来骂我？”
曹玉君日日痴迷于往日的回忆里，其实那男人待她也不见多多好，跟常客没什么区别，然而她都为他生了一个孩子，所以怎么都忘不掉，随着时间的流逝，反而越发的美好深刻。她的胸前挂着一个怀表，怀表内壁上有副男子的画像。
正是曹玉君后面凭借回忆描绘出来的。
佳僖六岁的时候，曹玉君终于因为恶劣的脾气，且客人外叫出去打牌的时候跟人鬼混，在圈子坏了名声，又没人肯娶，于是沦为二三等妓女。从金楼搬到隔壁的银楼。
银楼内的一应用度比金楼差了好几档水准，曹玉君住不惯，拿着私房钱给自己在胡同里买了套二进的小房子，门口挂上红幅，点了小莲花灯，做起了私人买卖。
这日佳僖被打发出门买布料，才进门呢，便听到里面响起肉体撞击的吟哦声。