薛千柔一大清早坐在庭园台阶上，呆望着在花卉间竞相追逐的蝴蝶。
「在干什麽？」张杰经过庭园问。
「想办法。」
「怎样了，昨天去见王老板，有进展吗？」
「别提了。」她曲起双膝，将头埋进去。
张杰撇了撇嘴，叹了口气：「不如做些别的吧，也不一定要卖米的。」
「不行，我就是要卖米。」
张杰看了她一眼，没好气道：「你知道沈奇之吗？」
「我知道，梁州首富的嫡子，他最出名的就是好色。」
「他家也是卖米——」
「我当然知道，沈家是南方最大的米商，而且年年进贡朝廷，我当然找过他们了。」
「等等，你先听我说完，你应该直接去找沈奇之。」
薛千柔站了起来，瞪圆的双目道：「你也赞成我出卖色相？！」
张杰大力拨走指着他鼻尖的手指：「你想到哪里去了？你是大哥的妻子，我怎会叫你做这种事？」
「那你又叫我找他......」
「你先听我说。」
薛千柔再度坐在石阶上，张杰也坐到她身旁道：「沈奇之除了好女色外，还有一样嗜好。」
「是什麽？」
「围棋。」
薛千柔皱眉道：「你从哪里听来的？」
「听院长说的，他以前就教过沈奇之棋葑，听说由於他过於沉迷，像入了魔似的，可以研究棋局几天几夜，不吃不喝，不眠不休，他父亲一惊之下，将家里的所有棋盘烧了，亦将梁州所有的棋盘买下，掉入海中，断了他的心思，这事在十多年前发生，颇为轰动的。」
「那又怎样？」
「谁知过了几年，沈奇之又沉迷女色，家中妾侍成群，他还每天在青楼妓院穿梭。气得他老父断了他的钱财，将家中的婢妾全部遣走，逼他学习营商之道，这沈家公子却又是奇才，钻研几年，沈家的生意在他手中打埋得头头是道。」
薛千柔点头道：「人如奇名。」
「从此之後，他父亲也再不管他了，所以，他又重拾他的嗜好，就是奕棋和女色，但没有以前的那般入魔似的沉迷就是了。」
「所以，你想我和他对奕？」
「听说他很有爱才之心，只要棋艺好的人，他都愿意结交。」
「你怎麽不早点说，害我奔波了这麽久。」
「不到最後，我也不想说，毕竟这男人也是好色之徒，谁知他会把你怎样，但是现在咱们走投无路，什麽也要试一试。」
「可是，我也没有必胜的把握，我只和你及大哥对奕过。」
「啧、啧、啧！你真的不知道大哥是什麽来头嘛？」
「就是读书人，教书先生啊！」
「你真是的，大哥可是萧宏的义子，也是他的嫡传弟子啊。」
「这个我知道，大哥是萧宏在晚年收养的义子。」
「但你知道萧宏是谁吗？」
「也是读书人吧，要不然萧大哥也不会成为教书先生吧，干嘛这样看着我？」
张杰一脸鄙夷的看着她道：「我真的不知道大哥为什麽会喜欢你这草包。」续道：「萧宏是京城第一才子，当年获皇上殿试亲自指为状元郎，可是因为他孤高和寡，在官场上并不得意，中年时後来退出官场，归隐乡间，晚年他尤其喜爱钻研棋艺，并获棋王的称号，棋艺冠绝全国，所以大哥的棋艺由他所授，而你和我的棋艺由大哥所授，绝对差不到哪里。」
「你怎能这麽肯定？你学得比我还久，还不是常输给我。」
张杰脸色立时涨红道：「我、我就只是输过给你和大哥罢了，在外可是天下无敌的。」
薛千柔摆摆手道：「好了好了，别吹牛皮了。」
「我是说真的，在书院里——」
「他人在哪里？」
「春暖楼。」张杰撇撇嘴的无奈回答。
「我怎麽去找他呢？」
张杰面露得意道：「放心，我早想好了。」
＊＊＊
张杰一早打听到沈奇之最近迷上一名来自异邦的花魁，每天都在春暖阁流连，遂收卖了看守後门的小厮，让千柔扮成小厮，潜到沈奇之的雅间，这层是春暖楼最高级的雅间，一晚要上五百两，却给他长期的包了下来，无论人到不到，这间雅间都是预留给他的。
来到门前对，她低头对侍从道：「我送酒水来的。」
门外的侍从打量了薛千柔几眼，见穿着一身小厮的衣服，面色青黄，个子瘦小，没有怀疑，就让她进去了。
她推门进去，听见里面传来琵琶声，她站在门边忙道：「小的送酒水来。」
懒洋洋的男声传来：「进来吧。」
她放下酒瓶在楠木桌子上，随即一阵白兰花和木槿花的薰香扑鼻而来，雅室很大，布置优雅不俗气，她看到沈奇之斜俟在软榻上，眉目如画，俊美不凡，他双眸半开半合，手握摺扇轻轻的打着拍子，沉醉在优美的旋律当中。
那名花魁则坐在他身恻，倚着窗口弹着琵琶，夕阳映在她粟色的发上，金光闪闪，好不耀目，从侧面看她轮廓颇深，皮肤白得透亮，两人都没有理会薛千柔的存在。
薛千柔就踌躇不前，不知道该怎麽道明来意。
「仵在这干嘛，还不出去。」他声音慵懒有磁性，状似刚睡醒般。
她深吸一口气，抬头挺胸走到沈奇之面前，打破了柔美的曲调，高声道：「打扰沈公子，在下是南北店的店东，想和沈公子说几句话。」
琵琶音戛然而止，沈奇之烦厌的看着她：「你倒厉害，可以来到这里找我，不过我现在这里不谈公事，有什麽事，明天找洛管家安排。」
「我不是来找公子谈公事的，我只是想和公子下砌磋一下棋艺。」她直视他。
「凭什麽我就要与你下棋？」
「凭我的棋艺由萧宏传人所授。」
沈奇之曲起单膝坐起来手抚着下颔，认真的打量她，他手执摺扇下榻，走到她的面前，用扇子托起她的下颔，面孔凑近到她面前，一双凤眼弯成半月，邪魅一笑：「好漂亮的眼睛，原来是个小美人。」
她强作镇定的直视他道：「公子是否愿意和我下盘棋呢？」
「若然你输了怎麽办？」
「我将南北店押给公子了。」
沈奇之摇摇头道：「我要哪店舖干什麽？」
「公子想怎样？」
「我想看看你的穿女装的样子。」
「就这样？」
「然後在我面前一件一件的脱掉。」他合上眼相像着。
薛千柔一脸厌恶，张杰讲的完全没错，他就是——好、色、之、徒！
「好！」心里有点慌张，但除了答应，她还有选择吗？
他张开眼，定睛的望着她的眸子：「那你想要什麽？」
薛千柔退後一步，与他拉距离，道：「我只要你以後把最好的大米都供给我店。」
他将摺扇往手一拍：「成交，我们就来下盘棋，葛儿，拿棋盘过来。」
葛儿好奇的看了她一眼，就摇步生姿的去拿棋盘。
两人坐在雅室中央的矮几旁，花香满室，茶微火烹煮着，薛千柔正想拿棋子猜先，看谁先下，沈奇之一手阻止：「不用了，我让你先下。」
「你可别後悔。」
「口气倒挺大。」
其实薛千柔也不清楚自己的棋艺如何，但是张杰说，她的棋艺由萧楠亲授，而且比他更优胜，要胜其他人绝对没有问题，张杰这小子是在夸自己吗？萧大哥也常赞她奕棋有天份，所以她才敢来这赌一把。
每下一步棋，沈奇之都要想好久，而千柔往往不用想就落子，刚开始沈奇之还对她轻蔑的笑了笑，但是接着只见他面色愈来愈凝重，再也笑不出，而薛千柔自始至终面无波澜。
棋局结束，沈奇之呆望了棋盘好久，喃喃自语，千柔也不打扰他，待他回过神来，他的双眼闪着熣灿光华，与之前的轻蔑目光，完全判若两人。
「沈公子可记得我们的约定？」
「当然，我明天就派人来与你洽商。」
薛千柔起身向他作了一辑：「小女子先行告退了，明天在店里恭候公子的消息。」
「等等，你叫什麽名字？」
已走到门口的薛千柔回眸笑道：「薛千柔，再见。」
他趣味盈然的审视着她：「明天见。」
＊＊＊
第二天，一辆双轮的华贵的长檐马车，缓缓的驱进大成街这个平民小巷，其他店面的人，街上的人都驻足看着这马车驶向哪里，只见它在南北店的门口停下来，接着一名俊美的贵公子从车上走出来，分帘而入，柜前的阿远连忙迎他进内堂。
一名眼尖的男人，不禁叫了起来：「是沈奇之啊！」
另一名正在买菜的妇人问：「谁呀？」
这时一个年青人抢着说：「大米商的沈正符的大儿子沈奇之啊。」
「原来是那个风流成性的家伙。」一名书生说。
那年青小伙子带着些向往：「听说他家已有十几个妾待，个个貌美如花。」
妇人啐道：「这萧大娘也真是的，丈夫才走了不过一阵子，就和这人搭上了，不守妇道。」
一名面目猥琐的男子邪笑：「萧大娘年轻又貌美，当然耐不住寂寞了。」
薛千柔万万没想到沈奇之会亲自前来她的小店，更没想到他这一着，让她从此声名尽丧，幸好她从来都没想过要拿什麽贞节牌坊，名声这回事又不能拿来当饭吃，她还是踏踏实实的做生意好了。
沈奇之虽然风流成性，但做生意却是实是求事，精明干练，合约一早拟好，她看了合同，满意的接受了。心中更是兴奋无比，感慨万千，自从萧楠失踪後，都是坏事一箩筐，现在终於有一件好事是顺利完成了。
她发自内心的笑了，漾起两个小酒窝：「谢谢你遵守诺言。」
沈奇之勾勾的盯着他：「不如你就从了我，每天与我下下棋，到处郊游，不知多自在。」
薛千柔本来对他有些改观，心中立马收回之前的好评，扳起脸冷道：「我相公还在，你这样说太侮辱人了。」
他不在意的笑了笑：「你相公生死未卜，你要等他多少年？」
「不用你管，既然正事完成了，沈公子请回吧。」
「不，不，我这趟亲自前来，当然不是为了这宗小生意，来，我们再下一盘棋。」他才说完，侍从就已经从马车内拿了一幅由玉石所造的棋盘待立在侧。
「不、下！」
「若是你胜了，我多送你两担米如何？」他笑着说。
薛千柔正想站起来下逐客令，听到这条件，身体很诚实的自动坐回座位上。
只是下盘棋，没有什麽损失。
棋下了半个时辰，千柔因为心情轻松，比上一次更得心应手，胜得更轻松，她一脸得意的看着他：「记得送米来。」
沈奇之看着棋盘，一脸失神，过了一刻锺，他抬头问她：「你学了多久？」
「三、四年吧。」
「想不到梁州棋艺最好的，竟然是个女人。」
千柔听到他说最後一句，无名火起，这日子以来，她被人要胁，被人拒诸门外，被人歧视，都只因为她是一名女子，大家都看不起她，觉得她无法撑起这店舖，觉得她好欺负，觉得她没了丈夫就什麽也做不到，女人就理应被看不起吗？
「我是女人又怎麽样，你们做到的我一样能做到。」
「你愈倔我愈喜欢，若然你相公再不回来，你就从了我吧。」
薛千柔手抓着盒中的棋子，想掷向他。
他手啪的一声，张开摺扇，慢慢的拨着，扫了眼她手上的棋子道：「这是极品的玉石棋子，一颗要六十两，全梁州也就只有这麽一副，你手上那一撮，也够你这店几个月的营利了。」
这家伙真的是——讨、厌、极、了！
她小心翼翼的放回棋子道：「棋也下完了，公子贵人事忙，还是快离开吧。」
「这棋子就放在你这里，有空我再找你下棋。」
临走时露出一个自认相当迷人的笑容，还朝她单了下眼，便大步流星的离开了。
下午，一车接一车的米送来了，米袋印着大大的沈字，大家都知道了，萧大娘有沈家的支持，接下来，薛千柔再找一些其他的商人供货，引入不同的的货品，如香料、腌菜等，都顺利无比。
店舖的经营终於上了轨道，他们终於再也不用担心生活上的问题了。
只是有几次，她发现王贵山站在店舖对面的木棉树旁，远远的窥视着，她看不清他细小的眼缝内藏着什麽样的心思，但她感到自己像猎物般被盯上，不寒而栗。