小乔的下落出现线索，已经是宅院孩子们一番奔波，轮着不吃不睡寻人的第五日。
那时虞苗生才刚从早市返回宅院，大半天没吃饭，却不过囫囵塞了几口馒头，便没了食慾，只能硬灌上大半杯水，压压胃里翻搅的酸水。
没有力气回到卧舖休憩，她连走带爬，神色疲倦地捡了个凳子，往前院墙边一窝，恍惚思索午後能再去何处搜寻。
市场她早上巡过了，李昭说晚点会带人去赌坊附近看看……
连着几日操劳，虞苗生虽然希望自己能精神一点，却提不起劲，人才挨着椅子，有了能倚靠的墙，眼帘便不听使唤往下坠。
虞苗生四肢无力地瘫在身侧，正是意识渐远，将要昏沉睡去，就有人破门而入，笔直向她冲来。
懵懵懂懂睁开眼，虞苗生话音含糊，「李婶你怎麽来了？」
过往几年，虽孩子们年岁渐长，不必事事倚赖镇民，仍有几位从小看顾他们成长的夫妇放不下心，时常到大宅院探望，又或帮着打扫烹食。
当中，李家夫妇由於膝下无子，几乎是将大宅院的孩子全当作亲生子女照料，一天有大半空闲时光都是在大宅院度过，与虞苗生等人感情甚笃。
这回小乔出事，李家夫妇也出了不少力，甚至撂下脸皮，又哭又闹求到了镇上的巡逻队长头上，让几位大哥帮着多关注少女的下落。
今日李婶匆匆而来，便是巡逻队长那头传来消息，她急忙放下手边工作，跑到大宅院通知孩子们。
四顾张望，她见院落清净，并无熟悉的嬉闹声，气都没喘匀，就急忙问道，「苗儿，怎麽只有你？」
虞苗生掐了掐眉心，终於压下些许睡意，坐直了身题说：「其他人去找小乔了，就我早市去帮着张婶开店，顺便看几个小乔常去的点，这才比较早回来……」
说着，她眼尖发觉李婶眉目间染上的忧色，似有所感，什麽劳累尽抛身後，瞬间从凳子上蹦起来。
莫名小心翼翼，虞苗生说：「婶子，你有消息了？」
抹了把额上的细密汗水，李婶几分踌躇，但看虞苗生满脸殷切，仍是结结巴巴道：「张强你知道吧？就咱镇上的巡逻队长，他说前阵子上京来的人牙子，今儿个要带买来的人回去，就那些人里，张强好像看到了小乔……」
倒抽一口气，虞苗生脸色难看：「上京的人牙子……小乔怎麽会在他们手上？」
与寻常乡里偷拐抢骗孩子的人贩不同，上京来的人牙子可是通过官府认证，专门替名门贵人挑选整齐孩子，学习规矩後送去伺候人的。
能与官家人做生意，自然背後门路不一般，行事作风也较普通人贩子更张扬些。
就连虞苗生这般半大孩子，对权贵隐晦之事仅是一知半解，都听说过上京人牙子多与权贵有些交情，小乔若真是落到他们手上，连上衙门击鼓鸣冤都没用，府衙们肯定是帮人牙子们。
「还不是镇上那群浑蛋！」
气得浑身发颤，李婶连连低声咒骂几句，才缓过情绪，说：「他们自个赌博欠债还不出钱，让赌坊找人打了一顿，就起了浑主意，趁上元节那日混乱绑了好些孩子，强迫他们自个签下卖身契，全卖给人牙子了！」
这话，让虞苗生原本愤慨的气焰熄灭大半，差点跌回凳子上，「居然签了卖身契……」
原本他们想从人牙子手上把人讨回来的可能性就不高，现在再有卖身契为凭证，更是连最後一丝底气也没了。
该放弃了吗？
虞苗生想起小乔那张稚嫩面孔，软乎乎叫自己苗苗姊的模样，猛一咬牙，拽住李婶的肩膀，说：「婶子，我先想办法拦下人牙子，要麻烦你去赌坊附近找李昭，把他带到人牙子那边与我会合。」
早被这事弄得六神无主，李婶先是反射性应声，才回神问：「你一个孩子要怎麽拦？不如你跟我一起去找昭儿，咱们一起想办法！」
「没时间了。」虞苗生咬了咬嘴唇，说：「已经过午时，人牙子若是想要今日之内赶到上京，等会肯定就要出发，咱们一点时间都不能耽误。」
李婶细想有理，只能交代，「那你先去，可莫要冲动，一定要等婶子，别轻易跟人牙子起冲突。」
胡乱点头，虞苗生将李婶往门边轻轻一推，「我会注意的，李婶你先去找李昭，路上千万小心。」
说完话，将人送离开，她自个却是三步并两步回了大宅女孩子的通铺，翻出自己的包袱，将从小到大攒下的银两首饰全往身上塞。
几乎要忘了这东西的存在，摸到儿时送别好友所捡到的银簪时，她还愧疚地碎念，「小妹妹对不住呀，事急从权，若真有必要，这簪子我怕是没法送还给你了。」
也不知有何打算，她将所有值钱物品全带上，才扭身往出镇的路口飞奔而去。
事关重大，孩子失踪一事牵扯不仅小乔一人，赶路途中，虞苗生听到不少镇民聚在一块讨论，已经有些孩子的家属强行拦下人牙子，甚至直接往路中央一躺，死活不肯让人出城。
镇民们据理力争也好，吵闹哭喊也罢。人牙子领头的美娘子半点不受影响，甚至眼皮子都懒得掀高点，姿态慵懒地围观他们呼天抢地的模样，彷佛事情与她全然无关。
分明孩子就在眼前，镇民们却讨不回自己的孩子，只能哭哭啼啼看着人又被拖回车队，咫尺即成天涯。
这结果，与虞苗生想像相差无远。
当事人都签了卖身契，原本就偏心人牙子的府衙们更是不会插手，甚至可能帮着把百姓驱散，要指望谈道理能把人带回来，未免太过天真。
跑得上气不接下气，虞苗生远远看见小乔确实在车队之中，便死命拨开围观人群，在大夥吃惊的目光下，往站在车队最前头，正指着镇民，要护卫把人架开的丽服女子面前一跪。
明白女子应该让人闹得没了耐心，她一句废话都没有，直奔重点：「姑娘就是老板吧？我妹妹上元节那天让人拐骗，不注意签了卖身契，还请高抬贵手，原谅我不懂事的妹妹一回。」
见女子挑起眉尖，脸色不佳，虞苗生忙掏出刚塞进衣服里的所有钱财，「我知道要平白放人不可能……姑娘你看看，这些银两若不够我还能补，不管多少钱我都希望能赎回我妹妹。」
没有大哭大闹，虞苗生只是往地上一伏，意外沉稳的态度，倒让女子多看她一眼，神情似有软化，并未如先前那般嫌恶。
「拿钱赎人……这方式我的确愿意放人。」
女子说着话，见虞苗生马上直起身，双眼发亮，又冷哼说道，「可京中贵人们早指定了我这趟必须带回的人数，先前让你们一哭二闹耽搁了路程，我光是赶回上京都有些艰难，哪里还有时间去找递补的孩子？」
美目扫过怔愣在原地，颊上还横着泪痕的镇民，女子一字一句重重说道：「我并非不通情理之人，但贵人们指派的任务，我不敢不从……何况这些孩子全自愿签了卖身契，我带他们走也是合理之事，若你们再敢阻饶，莫怪我将你们全送进官府。」
来闹得多半是寻常百姓，本想着人多势众能扳回一城，没想到人牙子手握黑纸白字，按理他们根本站不住脚，再听到女子要报官，才後知後觉知道畏惧。
霎时，一群人惶惶不安的大眼瞪小眼，不知道该不该继续闹下去。
虞苗生青白着脸，把东西重新收好，正站起身想争论几句，忽然听到一阵微弱的铃铛摇晃声，叮叮当当，几乎要被淹没在人群纷乱的交谈话音中。
她想起那晚对小乔的交代，忙循着声响扭过头，果然看见性子怯懦的小姑娘躲在队伍尾巴。
也不知道这几天她经历了什麽，不仅衣裙滚上一层灰，本来柔亮的长发也如杂草东翘西翘，眼窝子底下一片青色，模样狼狈且憔悴。
短短五日，少女像被剥了一层皮，脸颊上有浅浅擦痕，紧捏着铃铛的手指裂了几个口子，应是被人逮住时经历过一番挣扎。
发现虞苗生的视线，小乔一对黑亮眼眸全泡在泪水中，还是勉强勾起嘴角，对她摇了摇头。
别救了，就这样吧。
少女没出声，虞苗生却看懂了。
同时，她也发现小乔手掌过分用力却不自觉，娇嫩掌肉刺进铃铛裂口，鲜红血珠便从伤口往下坠，在少女沾满泥泞的赤裸脚掌边染了一块湿润。
一滴一滴，彷佛带着少女无从言语的绝望，狠狠扎进虞苗生眼中。