艾略特在走出房间的时候忽然注意到风雪停了。
天空是澄澈无暇的青蓝色，遥远且深邃。
平常这个时间，他总会和戍守团的佣兵们先将宅邸正门广场的积雪全部铲完之後进行件数的训练，今天明明是久违的晴天却不知为何缺乏干劲。
艾略特就这样停在走廊，隔着玻璃凝视着蓝天许久才听见准备打扫房间的女仆们的脚步声，猛然回神。
继续待在这边会打扰到仆役的工作，艾略特先绕到厨房向厨师拿了几片面包和燻肉，互相夹着做成早餐，一边走一边咬，在宅邸内随意走动，寻找一个可以安静打发时间的场所。
片刻，艾略特在宅邸侧边偶然发现一个摆放着石桌、石椅的偏僻角落，暗呼幸运地坐在石椅，继续发呆似的仰望蓝天。
原本以为来到边境和爱琳娜见面之後，事情会变得比较顺利，没想到她一来不打算参加自家举办的宴会，二来也看似不打算恢复贵族身分。从来不曾思考过这个可能性的艾略特顿时觉得思绪卡死了，难以想像中爱琳娜今後依旧以平民身分生活在边境的未来画面。
艾略特凝视着蓝得眩目的天空，陷入半发呆的状态。
「──总算找到人了，刚才到训练场没有看到人还以为你身体不舒服，但是也没在房间，问了仆役们也都说没有见到你。」
「……克劳德大哥？」
猛然回神的艾略特疑惑地转动视线。
身穿正装的克劳德站在宅邸外墙，低头问：「怎麽一个人躲在这种地方？」
「稍微……想要思考一些事情。」
「是吗？不过也只剩今天可以待在边境了，有什麽想做的事情要把握时间。」
「咦？」艾略特发出错愕的声音。
克劳德耸耸肩，用着报告公事的口吻说：
「戍守团的那些佣兵大叔说这两三天都不会下雪，等到明天，雪会融化到勉强可以让马车行走的程度，只要有办法抵达凯尔克城就可以返回都城了。虽然若不是亚瑟殿下担心梅茵会受感冒，我们前几天就可以直接骑马过去了。」
闻言，艾略特难以置信地反问：「在这种情况下回到都城吗？」
「破坏马车的戏码可没办法再来第二次，况且边境不巧时值寒冬期，修补用的材料和零件都相当短缺，再破坏下去就真的得向格亚威廉士侯爵商借他家的马车来用了。」
「我不是这个意思……」
「继续待在这里没有太大的意义，反而会让其他派系的贵族怀疑为什麽我们在边境侯的领地逗留比预计更久的时间，尤其学园开学在即，我们三人的同时缺席更是绝对要避免的事态。」克劳德说。
「克劳德大哥，你打算让爱琳娜继续待在边境吗？」
「……说句实话，我当然希望她回到都城，然而也不能强迫。」克劳德无奈地说：「你也清楚她的个性，只要倔起来不管是谁说的话都不肯听，甚至有可能赌气做出违心举动，幸好这里是道格拉斯的领地，只要严加注意就不会再度发生让帝国人士轻易混进来的事情了。」
「不是，我应该提过很多次，那位太子的目标很显然就是爱琳娜啊！」
「艾略特，这次是你多虑了。我承认那位廉绍明不可能如此轻易地放弃计画，看眼神就知道他是那种不达成目的绝不罢休的个性，然而即使要报仇也会等到成功刺杀灭国的魔女……刺杀梅茵之後才来找爱琳娜，顺序反过来就本末倒置了。况且追根究柢，他并不晓得当时阻止刺客的最大功臣是爱琳娜，其实报仇本身也无从谈起。」
「我不是这个意思，和报仇无关──」艾略特加重音量地喊。
「不久之後就是帝国太子的继位典礼，无论他有什麽企图也会等到那之後才实行，这段时间正好让我们来拟定对策。」
克劳德轻拍了几下艾略特的肩膀表示这个话题已经结束了，迳自离开房间。
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艾略特离开了侯爵宅邸。
并没有特定的目的地，然而继续待在房间内什麽事情都不做总觉得会陷入更加负面的情绪当中。
「──果然再去找爱琳娜谈一次吧。是否重拾贵族身份暂且不提，还是和我们一起回去比较安全，即使那个帝国混帐太子有办法偷偷潜入边境，谅他也不可能在城防森严的都城故技重施。」
艾略特喃喃自语，加快脚步朝向距离村落有一段路程的小木屋前进。
依旧结着薄冰的残雪小径路面撒着不少漆黑色的碎石子，据说是防滑之用，方才离开村子闹区的时候，艾略特也有看到每个路口都堆着好几包让村民自由拿取。
「既然通往木屋的小径也有碎石子，表示已经有人去找过爱琳娜了？还是这是她在出门时自己撒的？」
艾略特暗忖刚才出村子时随手拿的一小包碎石子倒是浪费了，不过转念一想，这个其实就只是浸泡过漆黑染料的石子，在风与砂的边境是多到无法计数的东西，也没有浪费可言，当下就随手抛撒。
当艾略特抵达小木屋的时候，随即注意到屋内没有任何动静，伸手敲门之後等待片刻，确定了没有人在家。
「……所以真的是出门了吗？」
艾略特抬头看了一眼天空，暗忖这是边境冬季的久违晴天，确实可以理解想要外出走走的念头。
「那麽接下来就是要猜出她会去哪里了。」
原路折返回到村子的艾略特发现村民们也都外出行动了。
孩子们在广场互相嘻闹、追逐，成年的村民们也各自占据街角、店旁等位置，三五成群地高声聊天，也可以看到不少村民趁着今天进行采购、农品处理和其他工作。
村子相当热闹。
因为将军之子的身分，艾略特光是走在街道就会引来不少招呼与攀谈。他一边颔首回礼一边在村子的主要道路绕了几圈，没有看到爱琳娜的身影之後才走向杂货店。
出乎意料的，杂货店内没有任何客人。
艾略特站在门边好一会儿，接着看见店长的罗伯特爷爷用双手抱着一个装满肉乾的布袋，摇摇晃晃地从里面的房间走出来，急忙迎上前帮忙接过商品。
罗伯特爷爷愣了楞才看清楚艾略特的脸孔。
「喔喔，感谢了。奥里西凯恩公爵家的少主。」
「直接喊艾略特就可以了。」艾略特笑着问：「这个要放到哪里？」
「那麽就请您帮忙放到门口附近的货价吧。」
艾略特俐落转身，同时问：「今天爱琳娜没有排班吗？」
罗伯特爷爷将双手负在身後，跟在後方说：「「是的呢，毕竟也不晓得今天会放晴，在寒冬期结束之前都是放假。」
「这样啊……关於她会去的场所有什麽头绪吗？」
「虽然放晴了，然而在积雪的情况下也无法走太远，若是不在她的小木屋就是在村子某处吧。啊啊，放在那里就行了，剩下的部分就让我来吧。」
艾略特将布袋放到地板，原本就打算离开，然而在说出口之前确认地问：「如果还有其他商品，我可以先去搬过来？还是需要帮忙补货？」
「非常感谢艾略特少主的好意，然而这个也算是我这个老头子的工作。」
罗伯特爷爷露出笑容。
「我在年轻的时候算是游历过不少国家，因为生意内容的关系也与一些贵族有过交流，然而还从未遇过像是爱琳娜或是艾略特少主这样完全不轻视平民的类型，既然是你们两位的友人，亚瑟王子殿下和德斯雷修卡家的少主也会是如此吧。忽然想要活得久一点，看看继承爵位之後的各位所治理的神圣王国。」
其实也是一念之差才选择帮忙，刚才说不定也会直接离开。
艾略特因为这个名不副实的称赞微微皱眉，不过在开口澄清之前，罗伯特爷爷再度开口。
「对了，我家那个野丫头不久前也说过要去找爱琳娜，她们两人应该会在一起，如果有看到就叫她早点回家吧。」
「……知道了。」
艾略特点点头，踏出杂货店回到阳光明媚的户外。
其後，艾略特又依序前往了中央广场、集会所、谷藜仓库、水井旁的歇息所、酿酒厂和有着几间小餐馆的街区，虽然都没有看到爱琳娜的身影，却从村民们的对话当中得知她确实受到爱戴，甚至有传言说她今後打算在村子开设教导认字、算术和礼仪的课堂。
这些正是爱琳娜的日常。
在自己待在都城学园的时候，爱琳娜则是在此处过着这样的生活。
早上在小木屋起床、前往杂货店打工、教导村子的孩童认字算数、前往集会所和村民们聊天、在回家之前绕到其他商店购买生活用品。
在艾略特意识到这点的瞬间，忽然觉得自己稍微理解了爱琳娜没有说出口的想法，执意劝她一同返回学园的决意也有所动摇。
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「──但是话又说回来，没有见面也什麽都无从谈起……为什麽哪里都找不到人？冬季的边境应该没有这麽多可以去的场所吧，我看村民们也都待在广场和侯爵宅邸……」
最後又回到一开始的小木屋却还是扑空的艾略特颓然倚靠着小径的栏杆，无奈叹息。
天空无限蔚蓝，却完全没有心情欣赏。
艾略特低头凝视着因为融化的残雪而有些泥泞的泥土路面，再度叹息。
「──艾略特，怎麽一个人在这里看雪呢？」
艾略特讶异闻声抬头，随即看见梅茵从小径另一端悠哉靠近。长发从颈子两侧垂落，身上穿的崭新衣装则是亚瑟殿下从都城特地带过来的礼物。
「为什麽亚瑟殿下没有陪伴在你身旁？你又一个人偷偷溜走了？」
「一个人独自思考的时间是很重要的。」
「听说明天的事情了？」
「嗯，刚刚听亚瑟殿下说了，所以人家才会立刻甩掉他来找爱琳娜道别。」
「所以还是偷偷溜掉的不是吗……拜托你尽量不要这麽做啦，事後要安抚他的人是克劳德大哥和我耶。」
「那样人家就先说声谢谢了。」
梅茵淡淡地勾起嘴角，轻盈地走到艾略特身旁，怕冷似的凑近肩膀。
虽然隔着厚重大衣，然而在两人肩膀相碰的瞬间，艾略特还是立刻站挺身子，尴尬地说：「梅茵，不好意思，虽然我之前一直摆出那种追求的态度，然而现在──」
「嘿！慢着慢着慢着，不要用这种你准备甩掉人家的语气讲话。」
梅茵眉头大皱，抢先说：
「早在音乐祭结束的时候，大家就已经开诚布公地谈过了……好吧，虽然亚瑟殿下不相信魔法的事情所以缺席，不过克劳德学长和你应该都决定既往不究了不是吗？」
「那次讨论几乎都是你在主导话题，在克劳德大哥和我还没有彻底搞清楚情况前就结束了，之後好不容易理解了全部的事情，想要好好地再谈一次之前你就失踪了。」
艾略特无奈地叹息。
「况且真的讲起来，你似乎不曾向克劳德大哥和我道歉？」
「这样的说法真是不好听呢。」
梅茵莞尔微笑。
「人家可没有蓄意欺骗，只是你们在魔法的影响之下主动选择牺牲奉献……况且一旦承认这点，为了公平起见，人家必须向至今为止人生中遇见的每个人都道歉不可，那是不可能办到的事情，因此人家不会道歉。」
「那是强词夺理吧……你其实也很固执啊。」
耸耸肩的梅茵停顿片刻，不怀好意地说：「好吧，今天就特别破例一次，刚才故意取笑是人家的错，毕竟若是让你在人家和爱琳娜当中二选一，你绝对会选爱琳娜吧。早就看出来比起小鸟依人、温柔婉约，你更喜欢强势有主见的类型。」
艾略特苦笑着摇头。
「话不是这样说的。身为奥里西凯恩公爵的继承人，迟早会成为国王的亚瑟殿下就是我宣誓效忠的王，会成为王后的你也是我愿意牺牲性命保护的对象，然而……那和恋人是两件事情。」
「一段时间不见，你也变得会说话了，换作以前的你肯定只是胀红着脸、支支吾吾地辩解。」
「我就将这段话当成赞美了。」
「赞否各半吧，毕竟你并没有否认在没有魅惑魔法的公平情况下对爱琳娜比较有好感这点。」
艾略特一时语塞，偏开视线望向远方。
「看来在人家在这方面的进展还算不错，说不定爱琳娜很适合当老师呢。」
「……我这边可是得同时学习武术、剑术和马术，又不常参加茶会、舞会那些场合，在言语争锋输了也不奇怪吧。」
「找藉口很难看喔。」
梅茵发出轻笑，往前踏出一步之後原地绕圈，移动到艾略特的正前方伸出双手捧住他的脸颊。
视线被迫看向正前方的艾略特感受到手套的触感，凝视着梅茵。
「艾略特，你是人家所认识最为认真、最为正直的人，一旦自己认定是错误的事情，甚至不会视而不见，绝对会将之导回正轨。」梅茵正色说。
「……正因为如此，当初在学园的时候我才会执意认为爱琳娜是欺凌的主使者，即使本人极力反驳也无法听进去。」
「那是人家的错，并不是你的错。」梅茵柔声说：「关於这点，人家已经连同你们的份向爱琳娜道歉过许多次，也得到她的原谅了，无须继续用这点惩罚自己。如果你还是无法接受，不妨亲自向爱琳娜道歉吧。她肯定会笑着原谅你，淡然表示不用介意。」
「我今天正是要做这件事情才在这座村子绕了好几圈，然而连人都没有见到一面，遑论道歉。」
「……哪里都找不到爱琳娜吗？」梅茵皱眉反问：「这样倒是有点奇怪，如果没有特别的安排，她平常都会待在家里。」
「那是我第一个去找的地方，也是最後又找了一次的地方，不过既然我现在待在小木屋门外的小径看雪，结果应该也不用多提了。」
「杂货店呢？」
「去过了，店主爷爷说爱琳娜今天一整天都没有排班。」
「那样似乎就只剩下侯爵宅邸了。」
「你和我现在都住在那边，总不会两个人都刚好过错了。」艾略特叹息说：「你知道什麽特别的秘密场所吗？」
「才没有那种地方。」梅茵挺起胸口说：「人家和爱琳娜可是闺蜜，彼此的秘密都一清二楚。」
「那样大概是被克劳德大哥或是道格拉斯找去什麽地方了，明明没剩下多少时间了，真是的……」
这个时候，偏头深思的梅茵忽然低呼一声。
「艾略特，你立刻去找亚瑟殿下、克劳德学长和道格拉斯那家伙，人家去找安洁儿妹妹问问看她是否知道爱琳娜的行踪，接着在宅邸集合。希望不会是人家所想的那种发展──」