道格拉斯伸手遮住耀眼的日光，不自觉地想起上次前来这座城市的时候，爱琳娜还陪伴在身旁，虽然同样并非可以悠闲观光的气氛，至少那个时候有两人共通的目标，可以携手面对难题，现在却是孤身一人。
道格拉斯垂落目光，加快脚步走向位於街道尽头的学园大门。
神圣王国的都城热闹非凡，街道充满活力。居民们愉快地互相谈天、进行交易买卖，无论环境、商品、服装穿着都是边境难得一见的画面。
这里与边境简直像是两个截然不同的国度呢。
道格拉斯涌现这个念头，接着想起爱琳娜提过这个世界其实是以一款「游戏」作为基础的事情，内心浮现出奇妙的麻痒情绪，不去深思而加快脚步。
片刻，道格拉斯出示格亚威廉士侯爵家的家徽，顺利进入学园。
上次为了因应各种情况，道格拉斯已经将学园的区域图牢记在心了，此刻信步前进，避开学生聚集的场所，前往学生会室所在的校舍。
话虽如此，都城鲜少见到的银白色头发与高阶贵族的行为举止依旧引得学生们频频侧目。
当道格拉斯抵达学生会室的时候，只有克劳德在场。
闻声转头的克劳德立即站起身子，迎上前说：「虽然有收到书信，然而没想到你这麽快就从边境赶来了……前线没有问题吗？」
「总指挥官本来就是父亲，即使我离开一段时间不会有问题……尤其鲜红色的灾祸已经解决了，来袭的魔物数量并不会太多。」
克劳德在听见那个诅咒般的名词时微微皱眉，没有接续话题。
道格拉斯瞥了一眼桌面的众多文件，问道：「学生生活很忙吗？」
「毕竟刚开学，有不少业务得处理。偏偏亚瑟殿下和艾略特也没有去物色其他有意愿加入学生会的学生，只好由我继续偶尔过来帮忙，算是代替爱琳娜的空缺。」
「那个可不像是偶尔帮忙的文件量。」道格拉斯摇头说完，坐在沙发，单刀直入地开口：「时间不多，我就直接说正事了。」
「当然。」
克劳德同样凛起神色，坐在对面的位置。
「失去爱琳娜的消息已经将近一个月的时间了。」道格拉斯沉声说：「边境安插在帝国的探子都没有回报相关情报，然而近期断断续续擅自闯入边境的帝国人士却都消失了……爱琳娜一定是被那位廉绍明强行带入帝国都城的皇宫内院了。」
「这是你的猜测。」
「这是最有可能发生的实际情况。」
「当时边境正值寒冬期，即使并非边境居民的我也知道终日不歇的霜雪会盖过所有的一切，无论是屋舍、土地，或是沟渠、深坑都会被掩盖。即使那天是没有下雪的晴天，一旦失足掉落至坑洞当中，短时间内就会因为缺乏空气而昏厥，直到雪融时才会被发现。」
「若是初来乍到边境还有可能，然而现在的爱琳娜已经是一名出色的边境居民了，深知在边境生活的知识与必备技能，不可能做出在放晴时四处散步那种失误。」
克劳德露出一个无奈的表情，转而问：「那麽请问你前来都城有何要事？」
「不久之後就是祀帝国太子廉绍明的继位典礼，这座大陆的所有国家都会收到邀请，出於外交礼节，即使随时在堤防祀帝国进攻的王国也会派遣一支队伍前往祀帝国祝贺。」道格拉斯果断地说：「我要加入那支队伍。这是进入祀帝国皇宫的最佳手段。」
克劳德微微叹息，像是早就猜到了这点。
「道格拉斯，我能够理解你的心情，然而正因为如此才需要从长计议，事情并不是在皇宫内找到爱琳娜就行这麽简单，找到人之後如何离开才是问题所在。」
「错过这次继位典礼的机会，下次就不晓得要等到什麽时候了。」
「在帝国太子的继位典礼上面，我国正式派出的祝贺队伍却制造出骚动，甚至动武掳人……无论是非对错，这个行为一个不好就会被对方扭曲成为宣战的象徵。你不认为这个正是那位廉绍明掳走爱琳娜的主要目的吗？」
「无论那位太子究竟是为了什麽目的带走爱琳娜，都不会改变我要做的事情。」道格拉斯沉声说：「如果你们不愿意协助也无所谓，我会以边境侯继承人的身分派出祝贺队伍，亲自踏入帝国皇宫。」
克劳德的眼神一沉，压低嗓音说：
「身为德斯雷修卡公爵家的继承人，对於这对话可不能够听过就算了。道格拉斯‧凯‧格亚威廉士，你知道这样的举动无异於挑衅王国权威吗？」
「边境侯爵本来就有比国内其他贵族更高的自治权，这样做并无问题。」
「如此影响深远的决定可不是你一个人说了算……现任格亚威廉士侯爵支持这项提议吗？」
「……只要能够顺利救回爱琳娜，侯爵之位又算什麽。」
「道格拉斯，原本以为你是一位更加冷静、理智的人，看来是我看走眼了。居然提出建立在各种不确定前提的假设，现在又一意孤行地打算做出会给王国与自己家族带来各种麻烦的举动。若是爱琳娜事後得知这些事情，你认为她会感到开心吗？」
「……说那些漂亮话有任何意义吗？可以救回爱琳娜吗？」
「不要摆出只有你在担心爱琳娜的态度！你以为我不清楚事情严重性吗！」
克劳德忽然加重音量地喊。
道格拉斯一怔，歉然垂首说：「抱歉，说得太过了……」
克劳德深呼吸数次，这才皱眉叹息：「这段时间，我家和艾略特的家族也都利用各自的管道试图取得相关情报。确认了当时有一辆马车从边境直接横跨两国国境，直接抵达祀帝国的都城『永安』，虽然无法得到更进一步的确切情报，然而可以间接推测爱琳娜就待在皇宫。」
这个时候，道格拉斯才意识到刚才被套话了，就连那套爱琳娜失足死亡的推测也是故意刺激自己的反应，然而没有余力进行追究，焦急地问：「那麽有其他方面的情报吗？」
「同时，根据一位与奥里西凯恩公爵家有深交的商会会长的情报，表示皇宫内传言廉绍明太子最近有了一名宠妾，经常前往她所居住的宫殿。对於向来不近女色、断绝其他国家所提出的婚约、甚至有传言其实喜好男色的廉绍明而言是一件相当稀奇的情报。」
「宠妾？」道格拉斯疑惑重复着这个词汇。
「或许是巧合，也或许有未传出宫外的理由。现在执着於这点没有意义。」
「那麽还有其他情报吗？」
「有一些琐碎的流言蜚语，以及可信度不高的情报。」
「可信度极低也无所谓，请告诉我。」
「为什麽？」
克劳德冷淡反问：
「你已经失去一惯的冷静，即使真的进入祀帝国的都城也会因此坏事。我和艾略特会负责处理这件事情，必要时也会加入那支队伍，然而希望你不要冲动行事，看是要待在这里或是待在边境都无所谓。」
「我不可能什麽都不做。若是你们无法接受我的要求，那麽边境就会自己派出一支祝贺队伍。」道格拉斯说。
「……跟你这个脑袋被风和沙子吹傻的家伙讲不通。」
克劳德咬牙叹息。
道格拉斯不发一语地用沉默表达自己的坚定立场。
这个时候，走廊方向传来脚步声。
「──克劳德学长，同学们都在吵吵闹闹地讨论着学校里面有一位没有见过的银发男子，该不会是那个白毛过来学园了？这麽快就到了吗？」
梅茵一边问着一边踏入学生会室，紧跟在後的艾略特则是抱着一叠资料，看似刚从其他教室过来。两人在看见站在房内的道格拉斯时都忍不住一楞。
梅茵迅速就收敛讶异神色，端起笑容展示出完美的贵族礼节进行问候。
「哎呀，这不是边境侯的少主吗？贵安。」
「……一段时间不见了，斐罗小姐。艾略特先生也是。」
道格拉斯放弃追究刚才的失礼发言，向克劳德使了一个眼神，让他想办法支开梅茵。
克劳德耸肩表示无能为力。
梅茵露出一个倾国倾城的笑容，侧身坐在克劳德身旁位置。
「你们正在讨论如何去找爱琳娜的事情吧，人家现在就先旁听，如果有不懂的部分就事後再麻烦克劳德学长说明了。」
「……该不会你打算参与这件事情吧？」道格拉斯皱眉问。
「当然。」梅茵认真地说：「既然那位太子将人家当作暗杀的目标，那麽在他的眼中，人家的性命就有一定的价值。爱琳娜说过在交涉的时候，必须利用手边所有派得上用场的人事物。」
道格拉斯陷入深思，克劳德则是反对地说：「梅茵，我们谈过好几次了。我并不赞同这样的做法。」
「人家是爱琳娜的挚友。当时在音乐祭的时候，她明明可以选择更简单的方式解决一切，然而却选择了更加困难的那个办法，之後更是如此。只要利用公爵千金的身分与智谋，失去了魅惑魔法的情况下，人家根本不是她的对手……然而爱琳娜却选择原谅人家、接纳人家，所以现在轮到人家帮助她了！」
梅茵用着不会退让的语气，挺胸做出结论。
见状，克劳德立刻将视线扔向假装整理文件、迟迟没有加入对话当中的艾略特，沉声问：「艾略特，你怎麽看？」
「……我当然也反对。但是我也知道梅茵不可能退让，与其让她一个人擅自行动，不如有我们跟着吧。」艾略特笑着说。
「太好了，人家有两票了。」梅茵漾起笑容。
对此，克劳德万般无奈地摀住额头。
「一个一个都完全不听别人讲话……」
「人家就将这句话当成称赞了。」
「梅茵，我接下来的内容并没有参杂个人情绪，而是以客观公正的立场来看待这项提议。首先，如果你加入队伍，殿下不可能坐视不管，依照我对於殿下的了解，若是他无法阻止你就会一起跟过来，到时候情况会变得更加麻烦……光是想想就觉得开始头痛了。」
「不要告诉亚瑟殿下就可以了。」梅茵笑着说：「经过这几次的逃跑，人家也越来越有经验了。」
闻言，克劳德忽然偏开视线，拣选措辞地说：「关於这件事情……你现在戴着的那条项链──」
「这是亚瑟殿下送给人家的开学礼物喔，漂亮吧！」梅茵漾起笑容，伸手从制服衣领当中勾起一条白银项链。项链末端镶嵌着的一颗硕大绿色宝石。
「我知道，因为殿下在拿取项链的当时我也在场。」
「这是你们一起替人家选的礼物吗？」
「严格来讲并不是选……项链中央的宝石是一种名为『凝香石』的珍稀矿物，会持续散发某种人类闻不到的特殊香气，千里不散，经过训练的鸟兽可以轻易进行追踪……」
梅茵一楞，恍然大悟地喊：「他居然让人家带着这种东西吗！」
「姑且说一声，『这种东西』是好几百年前其他国家所送的贺礼，现在已经很难采掘到那种矿石了，姑且算是我国国宝。殿下瞒着陛下和相关人士，半强硬地从宝物库拿出来的。」
「那样不会有问题吗？」艾略特傻眼地问。
「殿下的理由是这条项链历代都放在隶属於皇后管辖的那座宝物殿，迟早也会属於梅茵，提前拿取并没有问题。」克劳德说完，没好气地瞥了一眼脸颊微红的梅茵，无奈说：「专心，专心。」
梅茵单手摀住脸庞，好不容易才克制住喜悦，凛起俏脸说：「看在殿下这麽珍惜人家的份上就先不计较追踪效果的事情了。」
「我觉得两件事情无法相提并论……唔！不、不过你可以接受就好。」
艾略特讲到一半的时候忽然被克劳德踢了一脚，吃痛地结束这个话题。
道格拉斯无奈地说：「那麽现在就先以斐罗小姐也会加入队伍的前提来讨论。先表明清楚个人意见吧，我认为这麽做并无不可，斐罗小姐确实是一个让廉绍明转移注意力的绝佳圈套，当时在小木屋的时候，他也展示出异常程度的警戒。」
「──别随便将他人的未婚妻当成圈套。」
伴随着说话声，眉头深锁的亚瑟昂首阔步地踏入学生会室，冷淡地扫视众人。
「你们几位似乎在瞒着我讨论一些很有趣的事情啊。」
由於事发突然，没有没有办法反应，各自愣住。
亚瑟用着平静的语调继续说下去：「你们似乎待在学生会室，瞒着我这个新任的学生会长在讨论一些很有趣的事情啊，又是潜入帝国又是想要协助梅茵逃跑，内容真是惊人……话说已经被你们骗过一次了，居然没有派个人到外面把风，是否太过缺乏戒心了？只是被我听见还算好事，若是被祀帝国的间谍听见岂不是糟糕了。」
无法反驳的众人各自偏开视线。
亚瑟大步走到位於房间深处的事务桌，用力坐在扶手椅，翘起右脚。
「你们想得太过复杂了……偏离了主题的讨论讲再久也没有意义。」
克劳德抢先伸手拦住想要插话的道格拉斯，颔首问：「请问殿下有什麽计画吗？」
「只要我代替梅茵参加那只祝贺队伍即可。如此一来，所有的难题都会迎刃而解。」亚瑟勾起嘴角，这麽说。
「……什麽？」
「我可是神圣王国的王子，愿意亲自参加邻国太子的继位仪式可以说是赏他面子，最好将这个消息广为传播，越多人知道那家伙就越难出手，难道他有觉悟在典礼将我们全杀了吗？到时候任凭祀帝国再强大也不过四周所有国家的包围网，而我们在参加典礼的途中顺便找一位迷路的我国平民女子，将她带回我国，名正言顺且理所当然，有何难度可言？」
亚瑟讪然说完的瞬间，学生会室一瞬间陷入沉默。
道格拉斯露出震惊不已的诧异神情，利用眼神投以「亚瑟殿下居然可以拟定出如此完美的策略吗？」的讯息，克劳德则是无奈回以「请不要小瞧亚瑟殿下在与梅茵无关事情上面的卓越判断力」的眼神。
「虽然细节还需要斟酌，然而这个确实是一个绝佳计画。」克劳德说。
「还用得着你说。」
「……难道您一直待在门外偷听吗？」艾略特迟疑地问。
「现在的话题走向不应该提起这点吧！」
亚瑟不悦地骂，接着刻意清了清喉咙，昂首说：
「总而言之，这支祝贺队伍将会是有史以来最为豪华的队伍，全大陆的国家都会高度专注我们的一举一动，进而限制那位太子的行动。等会儿我会去宫殿的宝物库找找看有什麽值钱的东西适合当作贺礼，最好是那种天下知名的珍贵宝物，藉此提高谣言的可看性。」
亚瑟依序环顾众人，展露出身为王子应有的震慑力，最後将视线停在露出期待与燃起希望眼神的梅茵身上，没有做出承诺，而是淡淡开口：
「现在可不是发呆的时候吧，快点开始讨论该如何利用这支祝贺队伍达到最大的成果，然後将爱琳娜带回来。」