汉灵帝刘宏，在他的统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持了大权，灵帝公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生，爆发了声势浩大的黄巾起义。汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为：“乱而不损曰灵。”
汉灵帝确实是一个极度追求享受的皇帝，灵帝继位之後立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，因为她性情平和，缺乏女人味而得不到灵帝的好感，但是又处在正宫的风浪上，後宫里受到宠爱的嫔妃都交相诋毁她。
中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后会迁怒於他，就与太中大夫程阿诬陷宋皇后在宫廷里挟巫蛊诅咒皇帝，这在古代宫廷是最重的罪，灵帝正愁没有废去皇后的藉口，於是在光和元年收回她的玺绶，宋皇后不久忧虑而死。
接着宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀，各个常侍大小黄门在省署的人都暗中可怜宋皇后。有一天灵帝梦见已故的桓帝对他説：“宋皇后有什麽罪过？你听信任用恶邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死；现在宋皇后和刘悝都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大很难赦免。”
灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将这件事説给羽林左监许永，问他这是什麽徵兆。许永就趁机把宋后和渤海王无辜之状説给他听，并且请求改葬以使冤魂得到安宁，灵帝始终没有听从许永的话。不过梦是心境的外显，可见在内心的深处他多少也有一些愧疚。
灵帝十分的喜好美女，他在後宫里随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上。汉朝的宫廷女子与後世不同的是都穿着开裆裤，听起来好像不可思议，而且开裆裤里面什麽也不穿，为的就是让皇帝临幸起来方便，连衣服都不用脱。明朝末年的张献忠让姬妾不穿下衣在室内晃荡，更是青出於蓝而胜於蓝。
灵帝与众多的姬妾在西园光着身子游玩，为了盛夏避暑他盖了个嬉游馆，让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个嬉游馆。
他选择玉色肌肤、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的光着身子宫娥们玉一般华艳的肌肤，然後再演奏歌曲用以招来凉气。渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫夜舒荷，又因为这种莲荷在月亮出来後叶子才舒展开，又叫它望舒荷。
灵帝与美女在嬉游馆的凉殿里光着身子饮酒，一喝就是一夜，他感叹地説道：“假如一万年都是如此，那就是天上的神仙了。”
灵帝整夜的饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道，宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把灵帝从梦中惊醒。灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在嬉游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。灵帝每当连夜地饮宴纵欲醉了以後，往往到天亮时还在醉梦中醒不过来，这时候内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
灵帝的嬉游馆後来被董卓纵火烧了，到魏咸熙年间，当年内侍为了唤醒醉酒沉睡的灵帝而扔蜡烛的地方深夜里还有闪闪的光亮，人们説那是神光，於是就在那里盖了个祠，名叫余光祠。
宫女年纪在十四岁以上十八岁以下都浓粧艳抹，脱下衣服与他一同共浴。西域进献了茵墀香，灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称流香渠。
灵帝在後宫中设列市肆，让宫中的婢女嫔妃打扮成买东西的客人，而他自己装成是卖货物的商人，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至她们为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。他白昼与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意寻乐。
宋皇后被废之後过了两年，灵帝耽於欢乐还没有打算再册立皇后，朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象徵。灵帝便册立了贵人何氏为皇后，何皇后的出身很微贱，她是一个杀猪屠夫的女儿。
何氏的容貌美艳无比，她身高七尺一寸，肌肤如雪，婷婷玉立。灵帝一见到何氏就喜欢上了她，於是她夜夜独占灵帝，後宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。几度春风之後，何皇后怀孕生下了皇子刘辩。
何皇后的兄长何进被封为侍中，她已故的父亲何真追封为车骑将军。何后性情刚刻多忌，正位中宫之後时刻提防其他的嫔妃夺宠，宫里的嫔妃都很害怕她。赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她在後宫里的姿色比何后还略胜了一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤後不久王氏怀了孕，被进封为美人，在汉朝制宫廷妃媵制度里美人比贵人低了一等。
何皇后将王氏恨入骨髓，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何后不会容她，所以在进谒何后的时候用帛束住腰部，不让何后看出她怀了孕。
只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想也许是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎後生下一个男婴，灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是後来的汉献帝。
生下了孩子，王美人要服药调理，何后密遣心腹的内侍用鸩毒代替药物毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了眼泪。
不久追查到是何后下的毒，灵帝顿时出於愤怒，并打算将何后废去。胆大包天的何后这时才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等阉宦为她説情，灵帝一生最相信宦官，於是何后大事化小，小事化无。
虽然放过了何后，但灵帝对她心生了顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养。由於董太后的精心呵护，刘协才没有遭到何后的暗算。灵帝怀念王美人不已，他写了《追德赋》与《令仪颂》两篇辞赋纪念她，辞赋里的字句缠绵悱恻、如泣如诉。常言説失去的才是最好的，也仅如此而已。
汉灵帝时阉宦流毒於天下，各地爆发了黄巾起义，汉朝的江山已经朝不保夕了，灵帝的荒诞比起历代其他荒诞的君主也显得无精打采，好像逊色了不少。
传説郁林郡中有一个珊瑚市，是海客买卖珊瑚的地方。珊瑚呈碧绿色，一株株各有几十枝桠，枝间满是叶子。大的高五六尺，最小的也有一尺多。郁林郡进献了一个“珊瑚妇人”，皇帝命人植於殿前，宫里戏称为女珊瑚，这株女珊瑚一直枝叶繁茂，到了灵帝时却忽然枯死，世人都认为是汉室将衰的预兆。
灵帝去世，十四岁的皇子刘辩即位，尊何后为皇太后，何太后临朝称制。何后的兄长大将军何进想诛杀宦官反而被宦官所害，并州牧董卓带兵入洛阳诛杀了宫廷里全部的宦官，废少帝刘辩为弘农王而立王美人生的刘协为皇帝。
不久何后与她的母亲舞阳君也被董卓逼迫而死，这时的汉朝实质上已经灭亡，汉献帝刘协成了一个不能左右自己命运的傀儡，一个群雄并起的三国时代拉开了帷幕。