八蹄足音由远而近脆声而来，骤停在仁义山庄後门之前。皇甫卓俐落翻身下马，将缰绳甩给急忙上前接手的弟子，一面大步往庄内走去，一面解开披风，看也不看地向後递给随行往回陈留的刘言。虽在深秋，皇甫卓额上仍沁着薄汗，风尘仆仆，双目微眯，隐见舟车劳顿的疲色。
成思一见卓言两人，掩不住满面惊讶，在刘言经过自己身旁时拽住了他，低声诧问：「今儿不过是你们离开的第三日啊，怎麽那麽快便回庄了？陈留的事都办妥了吗？」
亦是一脸风霜的刘言苦笑道：「当然是办妥了才回来。少主不知怎地，前日抵达陈留之後便风驰电掣地赶着处理门务，没有片刻暂歇，夜里烛火通明了两宵，敢情连睡都没睡，也不知在琢磨什麽，劝也劝不住，直忙了两昼夜，今日上午门务一了便赶着回来了。」眼看皇甫卓走得有些远了，忙向成思告了个歉，赶紧跟了上去。
这看来是要去别院，刘言提议道：「少主，是否先更衣梳洗後再去见夏姑娘？」
「无妨。」
刘言遂不敢多言。来到别院却见房门紧闭，推门进屋更是不见人影，皇甫卓大感奇怪，往回走时看见修武，唤来问道：「怎麽不见夏姑娘？」
「回少主，夏姑娘回望枫村去了。」
皇甫卓讶道：「回村？」
「是啊，昨儿回去的。」
皇甫卓不禁大为讶异。她能回村定然经过父亲允许，但他一向不准初临离庄，为何突然破例？难道是养剑已然功成，能得自由返乡？可他方才瞥见长离剑仍在初临房中，房内一应物事放置齐整，并非搬离的迹象。他怀着疑惑迳直来到皇甫一鸣书房，皇甫一鸣已从成思处得知他回庄，因此未见讶色，只问：「你怎麽这麽快便回来了？」
「孩儿处理完门务便赶着回来开封。父亲，初临怎会忽然回望枫村？」
皇甫一鸣淡淡道：「只是回去小住一晚，今日便会回来，你用不着大惊小怪。」本以为时日充足，能在他回来之前将这事办妥，想不到他竟这般急切，当时又没有其他能够调离他更久的门务，早知如此，他应该额外寻个理由让他去到更远的地方才是，也不至於现在恐生枝节。
皇甫卓松了口气，道：「今日便要回来吗？那孩儿去接她。」
「我自会派人前往，不用你去。」皇甫一鸣随手整理案上物事，语气轻描淡写：「留意你的言行，你待她太好，只会模糊你二人之间的关系，别再让她误会你。」
皇甫卓再闻此言，强自克制心中不耐不喜之情，说道：「初临本就没什麽好误会的，她所感受到的，就是我想让她明白的。」
皇甫一鸣重重哼了一声，语气转而深沉：「你只是因为与她自小相处，身边又缺少其他同龄少女，才会误将兄妹之情以为是男女之爱。待你娶妻生子而她另配婚嫁时你就会明白，其实你们之间并非自以为的那样，一切都只是错认。」
「那不是错认，孩儿自己再清楚不过。」皇甫卓停了停，决定将话说开：「父亲也不用为孩儿的婚配之事操心，孩儿自有想法。夏侯小姐非我所喜，况且她亦心有所属，父亲应当不至於无感。」
「哼，心有所属又如何？你样样都比夏侯瑾轩要好，如果你肯用心追求，何愁夏侯琳不会青睐於你？她又哪里比不上夏初临？」皇甫一鸣目光咄咄逼人：「夏侯琳虽系出旁支，总归是夏侯世家名下子女，如果皇甫夏侯两家能够联姻，稳固双方关系，等同是两大世家势力的结并，更能雄霸武林一方！夏侯彰声名盛固，他与欧阳英私交甚笃，连带使得欧阳英的威望更加水涨船高，於我竞逐未来盟主之位却是大为不利！若皇甫世家和夏侯世家结亲，就算夏侯彰非我良助，但只要他顾忌两家之间的亲缘关系而不公开支持欧阳英，再加上你与夏侯瑾轩的交情，任凭欧阳英再负盛名，又如何与我齐头？」轻蔑嘲笑：「可夏初临呢？不过一介出身低微的乡村之女，除却姿容，又有什麽胜得过夏侯琳？」
皇甫卓大为震惊，不敢相信原来他的父亲竟有这番野心，不由得生出强烈抗拒之意。他素来敬孝父亲，但对其所思所言却非盲目接纳，这时既无法苟同此番谋划盘算，更感到不解与痛心。
「皇甫家为四大世家之一，早就在武林备受推崇，在民间广受景仰，孩儿一向以此为傲。只要我们抱义持正，俯仰无愧，自能长河流芳，父亲又何必……」他摇头，不想对亲父说出逆上又难以入耳的语话，黯然道：「不论是夏侯琳或是夏侯瑾轩，父亲怎能将一切权衡以利害？孩儿与夏侯瑾轩相交，并非为世家利益所驱；而在孩儿心里，初临既不是手段也不是目的，她……」脸上微微一红，提声正色道：「她是我想结发共度之人，她是任何利益都无可相比的。」
皇甫一鸣闻言横眼瞪视他，对儿子的不知长进大为恼怒。
「你目光短浅，竟未能长远看待皇甫世家的发展！夏初临不是能入我皇甫家门的女子，先不说其他，凭她体弱多病，往後说不定难育子嗣，倘若真是如此，你忍心看着皇甫家香火断绝？」微微冷笑：「或者你能够纳她为妾，再另娶正房？若你愿意如此，为父倒也可通融。」
皇甫卓眉头不禁皱起，抗衡地直视父亲。
「孩儿从没想过让初临屈居妾位，也从没想过纳妾之事。孩儿记得初临甫来到皇甫家时十分健康，是後来才转虚孱，本身体质并未带病，相信只要多加调养，假以时日便能恢复如初。再说，即便初临当真身体虚质又如何，总有能可弥补的方法，父亲是思虑太过了。」
「非是我思虑太过，而是你不懂为父忧心为何！」皇甫一鸣盛怒道：「我皇甫家所该迎纳的，应当是能对皇甫家业有所助益的女人，而不是要处处留意顾忌的绊石！难道夏初临双目失明，你也要倾尽一生费心照护一个行动不便之人，从此由她拖累你？」
皇甫卓愕然道：「双目失明？这话从何说起，初临好端端的，怎会失明？」蓦地醒起她视线模糊之事，心中一沉，见皇甫一鸣静默下来，不由得更加慌张，更加惊恐。「父亲，您快告诉我！」
皇甫一鸣知他总有一日会得知此事，差别不过时机早晚，既已揭了一缝，索性全数摊开，也好教他明白自己为皇甫世家所下的苦心，於是深吸了口气，缓缓道：「夏初临与长离剑气血相连，净化戾气所耗折的是她的精气，她身子之所以会愈渐病弱，乃养剑的後遗之症；她的双眼想必也是因为养剑之故而损，全盲之期……应是不远了。」
皇甫卓脑中顿时一片空白，全身血液如凝结成冰，几乎无法站定，不小心撞倒一只古董花瓶，清脆的碎瓷声拉回他些许神智。
「她将失明之事，为什麽我不知道？」他吃力开口。
「她在你去洛阳时便已初次发作，视力乍失乍复，频发不断，却一直隐忍未言，我也是几日前才由她亲口告知。」
「几日前……」他努力回想蛛丝马迹，「她什麽时候告诉您的？」
「在你陪夏侯小姐去草场行猎之时。」
皇甫卓心中狠痛，陡然想起那日草场回来去看她时，她望着他却喊着青鸾之名，原来却是这个缘故，而他竟驽钝至此，全然未有丝毫察觉！
皇甫一鸣又道：「那日早上她来找我，告诉我她眼睛之事，希望我在她全然失明之前，允她去一次丹枫谷，并回家乡探望。」语毕目光一变，神情难读。
那日的夏初临看着脆弱易折却不露半点乞怜之色，美目沉静而坚定地正视着他，毫不怯懦，令他不由得刮目相看；也半是因着她这份困境中执守尊严的倔傲，让他动念允诺。
皇甫卓细细审量，恍然明白了一些事：原来她的风寒是去丹枫谷染上的，原来是那时候……可为什麽……
「初临为什麽不告诉我，我一直都在啊，她明明有很多机会可以说……」他喃喃自语。
「你还不明白她的意思？她没有亲口对你说，而交由我转述，就是因为不要你因此心怀愧疚而对她怜悯同情！」
皇甫卓失神摇头：「我确实心怀愧疚，我怎能不愧疚？但我对她不会有怜悯同情，只有心疼怜惜！」他转身欲奔出，只想马上见到初临，再不能忍受片刻看不到她的日子，皇甫一鸣在身後大声喝住他。
「你心疼怜惜又有何用，她已经对你断念了！」
皇甫卓身子猛然顿住，不能领悟父亲话里含意。
「断念……？断什麽念，她……为何要对我断念？」
「她以断却对你的情思为条件，交换我让她出庄的允可。她明白你们之间的差距，你也该看清，别再执迷不悟。」
皇甫卓脸色瞬白，蓦然醒悟：「所以……所以她才会去丹枫谷……才会……」慢慢转过头看向皇甫一鸣，眼神不经意透出质问：「父亲，你是不是对初临说了什麽，否则她怎麽会多心？」
「……不是我对她说了什麽，而是她听见了什麽。」或者说，他让她听见了什麽。
皇甫卓蓦地忆起那日在初临房里歇睡被斥，出了书房时见到脸色苍白的她，以及为夏侯瑾轩和夏侯琳置宴那晚她没有出席，之後便言行有异……他串起了这段时日来的种种，顿时恍然大悟，痛彻心扉。
「原来如此，竟是如此……」此时遭受强烈打击，反而神思清明起来，许多经纬交织在一起，令他倏然怀疑起一件他想也不曾想过的事。
「父亲，您一直都知道养剑会对她造成的伤害，是吗？」
皇甫一鸣略微凝顿，缓缓坦白道：「我知道这个养剑之法可能会对养剑人的肉身造成伤损，但失明之事却是未有设想。」
皇甫卓摇头不敢置信地看着他自小崇敬的父亲，内心五味杂陈。
「您怎能明知如此，却还要牺牲她！」
「为父这一切都是为了你，为了咱们皇甫家！」皇甫一鸣硬挺背脊，不觉有愧：「夏初临的灵气可以解你为戾气所侵之困，也能够培育长离剑灵出世！有了剑灵，任他欧阳家紫荧剑威力再强，也无可与我皇甫家匹敌！」
「父亲，您……！」
皇甫一鸣大声道：「夏初临早已猜到她身子折耗的原因，她向我求证，我未隐瞒她，她也没有求去，她是自愿的！」
皇甫卓心头又是一番震荡，良久不能言语，惨然苦笑：「这个傻姑娘，我该拿她如何是好？我岂能由她这般弃诺於我，又任她痛苦心伤而不闻不问？」
皇甫一鸣看着失魂落魄的儿子，放软了声音，温言道：「卓儿，夏初临为我皇甫家付出这许多，她是我们的恩人，此事不容置疑；但是报恩方式何其多，皇甫家一定会照顾她一辈子，保她衣食用度无虞无忧，绝不会忘恩负义。以後你想见她我可以通融，她若愿意继续住在仁义山庄我也能允许，但是她出身低微，终非世家少主的良配，你不必非得执着地将她揽成自己的重担不可。」拍着他的肩，似要给予保证和安慰。
皇甫卓忧伤地看着他。
「我不能啊，父亲，为何您就是不肯正视我对初临的感情？您要说服的究竟是我，还是您自己？怀仁念义，惜情知恩，宽和侠正，不歧不偏……皇甫家训深刻在孩儿心里，这都是您教予我的，而今在知道这一切之後，您怎麽还能要求孩儿做个无情无义、抛却己心之人？」
皇甫一鸣心中一震，皇甫卓眼神透着义无反顾，坚决道：「不论初临是健好是病弱，不论她出身高贵或低微，初临就是初临，我无论如何都要留她在身边，照顾她疼惜她，不离不弃，相守一生！」
他後退一步拉开他与父亲之间的距离，皇甫一鸣搭在他肩上的手失了着落，停顿在半空中，那个他说服不了的少年已经转身奔出，消失在他视野所及之处。