不知第多少次被跪了满地的世夫围在当中，姬莹婼感到很委屈，鼻尖发酸，往地上一坐，张着嘴大哭起来。哭着哭着天阴了，她睁眼一看，面前蹲着的是关内侯。体量极大一虎将，遮天蔽日。
“陛下何故儿啼？”关内侯抱着膝，用和蔼的神色望着她，问道“可是宫内居住不惯？”
“没有。”姬莹婼摇头，把眼泪擦了擦，吸吸鼻子，问道“关内侯哪里来？”
“臣从朝会殿来，禀过太皇，正要出宫述旨。”关内侯托住她的两肋，将她从地上抱起来，为她将衣服掸干净，道“陛下哭时不当坐在地上，坐在地上哭不体面。”
“不许管我！”姬莹婼拍开她的手，声音还带着哭腔，望着身边一众世夫，怒道“你们都不许管我！”
“陛下，您的圣体金尊玉贵不足形容，仆等不谨慎小心着伺候怎么行？万一有个闪失，仆等万死莫宥。”为首一个世夫俯身再拜，他身后一片都跟着伏下去，请求陛下乘坐銮驾返回弥光殿，回去以后，陛下想怎么玩、玩什么，他们都陪着。姬莹婼气得又哭又叫，偏生又没办法。她有回听见皇姥姥说小皇帝不能出任何闪失，否则身边跟着的这帮人都得掉脑袋。不管她走到哪里，都只能看见黑压压一片伏低的头颅，那些带着孩子的宫妇就像躲避瘟神一样躲她，谁都不敢跟她玩。
“陛下平日里不跑不跳，林老方才还同某说，陛下不活泼，不像这个年纪女孩子的所为，说得我等都很忧心。好容易从寝宫里出来，这才挪了几步路，为什么又要回去？”关内侯看那世夫，盯了好一会儿，忽然将眉头锁住，抬手喝退銮驾，不准上前，回过头柔声问道“陛下要去哪里？”
“不知道。”姬莹婼委屈巴巴地说着，她也没去过哪里，从弥光殿出来，最多到芳林园，逛一逛就回去了。只在皇姥姥跟前，还有几名近侍陪她玩一会儿，最近皇姥姥精神不太好，有些渴睡，她每天请过安就走，回寝宫读书，一读一大天，都还不如以前在东宫的日子有趣。问她去哪儿吧，她也没个主意。关内侯沉吟片刻，问道“那陛下跟臣去南宫吧？陛下日后理政都在南宫，陛下想去看看吗？”
北堂正度拿着圣旨去找太皇加盖金印，结果把小皇帝给抱出来了。几位重臣正在却非殿议政，嫖姚将军苏桓即将送印还乡，临走前要求朝廷拨抚恤金给向西北征战阵亡的将士遗属。地官掰着手指头算账给苏桓听，说朝廷当年对外作战，可养了八千名重骑兵，这是多大的开支？骑兵得配马，一个人配两匹马，每十个人还得配三十个良家子，经管着她们的铠甲、兵刃，还得照顾她们日常起居与伤病。她们身边得配战兵和辅兵，她们的家属还得减税，那是八万户人家，整整两三十万人。朝廷打下聚金山不容易，三年的休养生息才刚填平亏空，百废待兴，处处都是用钱的地方，哪有余钱？而且朝廷养的那些战马到处屙屎，草场都坏了，还怎么养牛养羊？怎么耕作？边疆收不上来税，要同乡的农户平摊，起码得有十万户支撑吧？这钱是说有就有的吗？不是已经立坊旌表了吗？还要怎样？说着把账本丢给她看。
“你别跟我扯什么养五十个骑兵能养一千个步兵了，养都养了，还死了将近一半。你当夷人多好打呢？你当三娘乐意养这么多重骑兵么？打到最后，那不就是我和侯姎带着骑兵往前冲么？不然你还能在这儿坐着吗？你早他爹的滚去给夷人养马去了。你现在开始跟我算账，说养骑兵把军费都花了，当时要打聚金山你拍着胸脯说养得起，孩子我给你生出来了你没奶了。你就说给不给吧，你从哪儿弄来钱我不管，这个钱你不给，我天天追着你要。不行你给朝廷打欠条。”老苏桓看也不看就扔回来，砸得地官人仰马翻。地官让她少要胡搅蛮缠、撒泼打滚，说“我跟你个莽妇说不清楚，这不是算账给你听，告诉你钱都花哪儿了吗？怎么还急眼了呢？拆了东墙补西墙有什么用？你侄子在后宫，你让他以身作则地缩减用度，他怎么不听你的呢？”
前些日子找苏御夫要钱，碰了一鼻子的灰，苏桓想起来就来气，拍着桌子骂道“老娘为天女流过血，他们那些没逼的东西，我操——”
在苏桓说出‘他爹’两个字前，林规看见一大一小两个身影行至门前，立马眼疾手快将苏桓一把摁下，脑门子撞在书案上，‘咚’一声。小皇帝仰脸问关内侯什么叫没逼的东西？关内侯说这是骂人的话。
“哦。”姬莹婼答应了一声，让几位重臣平身。注意力早已被南宫前的空地上玩耍的小娘吸引过去了，足有十几个，跟她差不多大，追逐打闹，两个稍长些的宫妇赶忙叫停，带着上前来请安，还有一个爬到石阙最上头下不来了，急得嗷嗷直叫。关内侯打眼看过去，见不是自家的，很明显地松了一口气。
“你爹的别蹿了你个死丫头！”苏桓一抬脸就恨不得晕过去，那不是她的是谁的？急得冲出却非殿，踮着脚把小五给抱下来，怒道“陛下亲幸北宫，你还不给我过去参拜！”说罢又回身行礼，道“臣年轻时堕马流产，不能生育，从西北回来，又认养了五名孤儿，这是最幼的小五。”见小五还嘻嘻哈哈的，人都晓得作揖行礼，就她还在乐，无奈叹气，贴着后脑勺拍了一巴掌，说“臣的犬女从穷乡僻壤出来，不大灵光，望陛下多担待。”
“臣等公务在身，陛下愿不愿意屈尊先和她们耍子片刻？容臣等稍后来禀。”关内侯俯下身，点指道“那两位是五经博士的孙女，这两个是臣的闺女，那五个都是苏将军家的。另几个臣也眼生，说不上来。”
朝臣坐官署理事，休沐日结束又要回宫，足有十天不能见面，抱着不到外傅之年的小女儿亲个不停，一会儿心、一会儿肝，总想带在身边，时时刻刻不分离才好。夫侍怎么劝都劝不住，人嘴里振振有词，说深院男眷带大的孩子没出息，出去见见世面，日后继承娘的衣钵。待一觉睡醒，早起洗面了，见到五六岁的小孩子绕着诸房爬高窜低，叽叽喳喳，逢人聊天，冷不丁往娘身上扑，有时还扑错了人，招猫逗狗，谁见谁烦，实在影响娘们看卷子。便又觉得自己很冲动，懊恼不已，孩子还是别人带来看着可爱，扫帚一拿就轰出去，有多远滚多远。南宫的宫妇们就在长街上等着捡孩子，待查验过腰上的小鱼牌，与午门处的入宫注录勘合无误后，就领着大人们的千金找地方玩，通常成群结伴，远远望去便觉头疼。
北堂岑蹲下身嘱咐两个闺女，说要让着陛下一点，知道吗？小五已经上前来，拉着小皇帝的手，说‘陛下来一起顽，你别怕，我们不欺负你’，把满脸茫然的小皇帝给拉走了。苏桓攥着拳捶脑袋，五官皱在一起，憋得脸红脖子粗，恨不得仰头高呼‘吾命休矣’，北堂岑赶了自己两个闺女也去跟着，抱着膝看着苏桓乐，苏桓说她真是个莽村姑。
“我怕陛下在北宫憋坏了。”北堂岑坐在丹墀前的台阶上看着，见林老走出来，遂解释道“世夫怕磕了碰了，太皇降罪。这也不让，那也拦着，跪了一圈儿把陛下围在里头，惹得陛下直掉眼泪，我就给带出来了。”
“一群糊涂东西。这个岁数的孩子才刚懂些道理，接触万物，熟悉自身，有些磕碰亦是常事，岂有因噎废食的道理？”林规望着空地上的一群小娘，遥遥行了个礼。孩子们熟悉起来很快，尤其像小皇帝才刚七岁，不大不小，正是疑问满腹，对什么都好奇的岁数，这么大的孩子是最活泼的。小皇帝本就目睹过宫变当夜的血腥屠杀，足做了一年多的噩梦，若再被压抑了孩童天性，日后长成个暴虐的性格，只怕要不妙了。
“自己图省心，不看着，反让陛下不要跑跳，这还不算渎职么？理应查办。”地官说罢，苏桓很赞成地点头，用她家那几个皮猴子举例子，简直不会好好走路，一天不摔五个大马趴不算完，泥潭里头打滚，根本涮不干净。林规捧着茶杯，说不过苏将军你家的妮子还是有些太顽皮了，回回去你家，你身上都挂着仨。
正说着话，小皇帝‘哒哒哒’地跑过来，粉着张小脸气喘吁吁，把外袍往北堂岑手上一搁，又跑出去了。小衣服不大点儿，显得格外可爱。北堂岑愣了一会儿，埋头迭上，放在膝头，道“某在这里看着，您几位接着议政吧，某能听见。”
小皇帝此刻正在兴致勃勃地捶球。苏五用石头在地上画了个圈，每个人选一种颜色的小球，隔着五十步，用木槌把小球打进圈里，将别人的球撞出去，最后圈子里谁的球多，谁就赢了，嬴的人可以弹输的人一个脑瓜崩。姬莹婼第一次玩，还不是很会，两个球输给了北堂雾豹，她愿赌服输，闭上眼等着雾豹弹她。玩伴们又笑又闹，说雾豹是武妇的闺女，弹人可疼可疼了，陛下肯定会哭鼻子的。姬莹婼怕疼，这会儿有点想反悔，可是又怕她不认罚，以后别人就不跟她玩了，遂睁开一只眼，道‘我才不哭呢’，看着雾豹走过来，撸起一边袖子，又赶紧闭上了，往后直缩脑袋。
雾豹已经是大孩子了，北堂岑很放心她。听却非殿内在商议裁减宫人的事，这么一裁，不知道能不能扛得住。林老暂时不能动随侍的男官和宫侍，针黹夫可以发到尚服局，杂役和厨郎也可以按品级裁剪一部分。陛下还小，又不需要夫侍进御，只把掖庭局留着，其他四局可暂时并入九部四十八处。苏桓让地官把她的卷子先批了，说三个月，在她送印前办完。地官说宫里节俭出的银钱，要总署先报给少府，少府报给监兑，才能再做分拨。现在这个总署又不靠谱，六个月的数儿落在手里，肯定只有三个月的。
一言不合，地官和嫖姚将军又拍着桌子吵嘴，嫖姚将军说她这个辅政大臣做得真窝囊，还九卿呢，这辈子都收不上来个实数儿。地官脸红脖子粗，瞪着眼嚷，‘我就窝囊！’
小皇帝闭着眼睛等了好久，却只等来很轻的一下。她茫然地睁开眼，看见雾豹冲着她笑，一歪脑袋，头绳上缀着的小玉刀轻轻晃动。是苏小五最先反应过来，指着雾豹道“她玩儿赖，弹她！”便一拥上前，撵得雾豹满丹墀乱跑。虽然不知道姐姐跑什么，但看姐姐跑了，冥鸿也跟着，咯咯直笑，边跑边叫。
“慢点儿！”北堂岑喊了一句，不过没人理她。
苏小五从来没有机会弹雾豹的脑瓜崩，不抓住她不算完，雾豹往宫妇后头躲，抓着宫妇的衣带，冥鸿自然而然地抓住姐姐。也不知道是谁提议要玩马虎叼羊，五经博士的两个孙女就拉着姬莹婼也过去。苏小五当大老虎，张牙舞爪地来抓小羊。小孩儿之间的情绪本就是一个带动一个，原本姬莹婼还有点不明所以，苏小五扑过来，宫妇伸手拦她，大家都跟着宫妇往后转，她不自觉地就很兴奋，小脸跑得粉扑扑的。
马虎叼羊的游戏北堂岑小时候也玩过，人只要一多，在后头的就得一直跑。说起来，倒更像黄蜂甩尾。正想着要不要提醒一句别摔了，天娘姥姥就迫不及待地显灵，世事原本如此，好的不灵坏的灵，小皇帝一错手就被那力道带得扑在地上，后头是五经博士的孙女，也跟着摔了。小五把两人扶起来，那宫妇一回头，吓得魂都要飞了，跪在地上捧着小皇帝的手，不住问她没事吧？疼不疼？
见关内侯阔步走上前来，姬莹婼其实是很有些心虚的，不知道自己这算不算‘出闪失’？会不会有人因此掉脑袋？她好不容易才有些伙伴，如果以后大家都不肯跟她玩了，那她要怎么办？“我没事哦。”姬莹婼将两手往身后一背，仰着脸对关内侯道“我是自己摔的，我没事哦。”
那是小孩子逞强时才有的语气，眼圈都红了，还不给人看。“臣知道，臣看见了。”北堂岑让雾豹把其他小孩儿领到一边去，特意嘱咐了先别告诉苏将军，省得她脾气上来要揍小五。正准备跟那宫妇说两句话，让她先起来，小皇帝就往跟前挪了一步，把那宫妇护在后头，强调道“我没事哦，真的，不关娄兆的事。”
“小娘们一处玩耍，有些磕碰是正常的。臣知道陛下没事，也知道不关娄兆的事。”北堂岑停顿片刻，问道“陛下能不能给臣看看？”
见小皇帝犹豫，北堂岑接着道“臣是宿卫之士，天女押衙，保护陛下是臣的职责所在。是臣把陛下带来南宫，臣须对陛下负责。”
“那你不能跟别人说。”姬莹婼还是信任关内侯的，将两手递到关内侯眼底。她有时半夜惊醒，哭着不敢睡觉，皇姥姥就把窗牖挑开一道缝隙，让她往外看。
静夜之中，关内侯端一把大座，守在寝殿门前，身影岿然不动。阶下宫灯明灭，长枪横在膝头，寒芒正盛，尚未唤醒渴血的本性，安睡如婴儿。皇姥姥说‘那是我义女北堂，孑然一身，举目无亲，拜在天女门下。不论谁想伤害婼儿，须得先踏过她的尸骸。’
“娄兆，你去太医院取些跌打酒和细帛。”北堂岑将小皇帝抱到丹墀的台阶前坐着，宫人已打来清水。北堂岑捞起帛布拧干，擦去陛下掌心内的浮土，两道擦伤如同玉沁，缓缓往外渗血。姬莹婼拧着眉，小脸皱成一团。“痛吗？”关内侯笑着问。“不痛。”姬莹婼瓮声瓮气地作答。
“陛下是第一次摔跤吗？”北堂岑给她披上衣服，又将裤腿卷起来。膝盖也都擦破了皮，已能看出淤血了。“嗯。小时候也摔过，但不记得了，那些不算。”姬莹婼靠在关内侯怀里，怕自己掉下去，遂两手圈着她的颈子。姬莹婼身上挂了彩，她的几个小伙伴也无心玩耍了，一会儿跑过来一个，探头探脑地瞧一瞧，问两句。只一道玩耍了半个下午，感情深得像是从小玩到大一样。
娄兆拿来了跌打酒，北堂岑问她有没有惊动太医院的人，她摇头，道“只说是孩子们一起玩的时候跌了，没说是哪个。”她看出来小皇帝不想让人知道，于是三缄其口。还挺聪明呢。北堂岑低着头给姬莹婼上药，替她揉着膝盖，夸赞道“北宫的宫妇和世夫们都不敢带着陛下玩耍，只有你有胆气。”说罢又问小皇帝，道“陛下喜欢娄兆吗？”
“嗯。”姬莹婼点头，说“喜欢。”她觉得膝盖有些痛，不由往后缩，将关内侯搂得更紧了，委屈道“那些世夫平时都拘着我，不让我干这个，不让我干那个，不让跑不让跳，动不动就跪一圈，把我围在里面。”说着说着就淌眼泪，娄兆跪在阶前给她擦，连忙安慰道“奴婢陪着陛下玩，陛下尽管跑，尽管跳，奴婢都能追得上。”北堂岑撩起眼皮看了她一眼，见她目不斜视，一副发自肺腑的模样，便想着顺水推舟算了。小皇帝刚一点头，北堂岑就轻轻踢了踢娄兆的小腿，让她谢恩。
夕阳西下，晚风摇曳。姬莹婼很舍不得自己这些玩伴，说要跟她们都说完再见才肯回去。北堂岑坐在丹墀上等着，一会儿看天，一会儿看地。苏桓到底还是听说陛下跌跤的事，着急忙慌地跑来询问，她说跌跤，北堂岑说蒸饺，她说苏五，北堂岑说端午，她还不明白，就是要打破沙锅问到底，地官看不过眼去，一把将她薅走，说“行了，做君臣的日子在后头呢，孩子一起玩儿有家大人什么事？问问问的。”
小皇帝磨磨蹭蹭地不想回寝殿，北堂岑将她带出来，自然也得负责送回去。陛下的銮驾来接，说是太皇醒了，见天色已晚，留关内侯伴驾，弥光殿赐膳。姬莹婼听罢觉得很开心，又让宫人去回话，把娄兆调到跟前。她不要坐步辇，牵着北堂岑的手慢慢走，东拉西扯地和她聊天，问她是皇姥姥收的义女，那是第几个女儿呢？君臣有别，北堂岑想了想，说“大概是最幼的一个吧？”
“那我也可以喊你小姨吗？我知道小姨姓北堂，单字名岑，是山今岑，对不对？”姬莹婼开心起来总是蹦蹦跳跳地走路，北堂岑笑着望她，确有一瞬忘记眼前这是皇帝，只和冥鸿雾豹、和她自己一样，是无母的孤女。
“对。臣叫北堂岑，山今岑，字正度。”
“小姨可以再把我举起来吗？像下午那样。”姬莹婼停下来，想一出是一出地张开双臂。这对北堂岑来说是轻而易举的事情，她弯下腰，问道“举高一点？”
弥光殿的几名世夫打着灯笼出来找，一眼瞧见关内侯托着小皇帝的两肋把她举过头顶，简直像提溜小猫，陛下的双脚还没有着地，她又猛一抬手，这回是把陛下给抛了起来，又在半空接住。两个人在长宫复道内玩得不亦乐乎，年轻宫妇十分眼生，就在旁边看着，也不晓得上前制止。这个舞刀弄枪的莽妇。平时他们生怕陛下磕了碰了，千金贵体哪能让关内侯这么抛来抛去？
“陛下，危险啊陛下。”世夫迎上去，伸着手要接，关内侯就不给，一拧身将小皇帝扛在肩上，反手托着腰，另一手摁着腿。世夫急得直抖手，说“太高了，陛下。侯姎，不能这么玩，快把陛下放下来，快放下来。”
关内侯的肩膀上居然可以坐人。姬莹婼感到相当震撼，她正在兴头上，世夫就又来泼冷水，跪在地上求她下来，还是那一套，说她万一有个闪失怎么办，这是要仆等的命啊。“我下午跌了一跤。”姬莹婼将裤管撩起来，给世夫看她膝上的淤青，又笑着伸手，说“你看，我的手也破了。这叫不叫闪失？”
从前小皇帝都不吭声，要么就是哭一阵子，哄一会儿就好，自己看书去了。世夫也没想到她会来这么一出，提着宫灯上前两步，雪白的皮肤上一片淤痕，胭脂颜色，还能闻见跌打酒的气味。“不是，侯姎…陛下，这怎么搞的呀？”世夫急得要哭了，又不敢用手碰，姬莹婼拍拍小姨的肩膀，让她把自己放下来，牵着她的手往弥光殿内走，云淡风轻道“跌的呗。在玩马虎叼羊，啪嗒一下就摔地上了，摔得可瓷实了。”
“侯姎。”那世夫对这样的局面十分茫然，又去看关内侯。“小心些是好事，但陛下这样的年纪，岂有不玩的？陛下要玩耍，你们就应当跟着，你们不跟着，反而不让陛下去玩，这莫非还不叫渎职吗？”北堂岑尚且有个分寸，北宫的人如何当差，她不便多言，毕竟太皇未将这样的权柄交付于她。世夫自认为没错，就是再跟着，也怕有个万一，他很不明白为何平日众星捧月地环绕着陛下，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，陛下却不开心。关内侯带着出去一趟，还跌了一跤，小皇帝倒快活得什么一样。
现在看弥光殿也觉得很顺眼，姬莹婼兴致勃勃地走到桌前坐了，看几个蔫头搭脑的世夫进来传膳。她歪着脑袋思忖了片刻，晃着腿说“没逼的东西。”世夫被她骂得一愣，也不敢留在殿内，又羞又怒地退出去，只敢咬着唇，两眼含泪地望向关内侯。北堂岑把脸别到一边，一副事不干己的样子。
不过苏桓骂人还是太脏了，一学一个准儿。北堂岑方才还在想怎么跟太皇开口，提出要裁减宫人的事，这下也不用发愁了。遂让娄兆去永乐宫回话，就说陛下将御前的人骂了，恐怕世夫心有怨怼，先裁撤下去。待明日她去觐见，商议是否添补。娄兆领了命，心里也有些哆嗦，走到门边，关内侯又将她叫住，犹疑着问道“陛下骂了人，太皇若是问起来，你晓得怎么说吧？”
“晓得。”娄兆飞快地瞥了一眼小皇帝，埋着头道“实话实说。是嫖姚将军下午来却非殿找林太宰。”