“今日客多，便是你从前不爱这样的场合，也该多经一经。”
“我老了，往后这些，少不得都要交到你手上去。”
他说着，低低地咳了一声，方又接道，“你也该学着张罗，免得到时被人欺说面嫩，撑不起场来。”
周潋不应声，听见他咳，又拎了一旁的茶壶来，替他在杯里续上。
周牍抬着眼看他，眉心间攒出很深的纹路，声音略抬高了些，“你记着了？”
他刚逾不惑之数，因着早年心力耗损的缘故，鬓边已见星白，形容也较旁人积古。
周潋将茶壶放去一旁，原本要说些什么，目光同周牍对上，终究还是在心里暗叹了口气，将话收了回去，转而道，“时辰差不多了，您往里头去罢。”
“儿子去知会周伯一声，预备着叫厨房那头开席了。”
周牍如何瞧不出他有意搪塞的架势。
他了解周潋的性子，轻易转圜不得，思及几月前二人前吵得那一架，眼下还是暂且缓一缓，一味逼迫，倒不像个样子。
况且，周牍的眼睛微微眯起来，眼下他也不着急丢开手。
总要等手头那件事做成了，将周家领上了道儿，其余往后的，慢慢交给周潋打理就是。
“也好，”周牍起身往后去，抬起手，在周潋肩上略拍了拍，“你多问他一句，前头水榭是要用的，可拾掇好了？别出旁的岔子就是。”
周潋低低地应了一声，少顷，寻过了周管家后，又多在厅前盘桓一会儿，拖到无法，这才往后头去了。
周家的私厨在儋州城里头也颇有名气，一场席面制得精巧而味美，芙蓉青蟹，翡翠虾羹，燕尾仙掌，火瞳银鸭，拿菊叶浸过的酒甘冽而清，倒正好拿来佐配。
周潋到底算是小辈，周家规矩大，他的位子算不得靠前，排在几位叔伯后头，倒是偏角落些。他不耐烦多同人应酬，饮过几杯，便推说不胜酒力，往后来人，淡淡笑几句，就一并挡了。
筵席过半，府里的二管事周敬从外间来，俯在周牍耳边低声说了几句，又退去一旁。
紧接着，后者便起了身，擎着酒盏略举了举，朗声笑着朝众人开口道，“今日周某做寿，承蒙各位不弃，肯赏光来饮这一杯薄酒。”
“寒舍简陋，原也无甚可招待的。只前些日子凑巧，往扬州采买了几位优伶舞伎，今日筵席正好，便叫她们来舞上几曲，也当替各位助助兴，热闹一番了。”
说着，便有下人开了轩窗门扇，数位舞伎装扮的女子袅袅而来，亭亭地立在堂外水榭之中，腰肢轻折，朝着堂中众人行过一礼。
水榭一角的琴台之侧，月白的身影亭亭而坐，葱段一般的手指落在弦上，伴着庭中人的舞步，弹拨出一弧清响。
周潋气息微顿，原本捏在指间把玩的酒杯被不由自主地捏紧，目光越过庭中舞伎霞彩般的裙摆，定定地落在琴台旁那一道身影之上。
落在耳中的曲律带了说不出的熟悉，他仰起头，将杯中残酒一并饮尽，余味落在唇齿间，是带了辛辣的甘。
是他欠了旁人的那一半曲调，在那一日的凌霄花架下，信誓旦旦地同人讲好。
兜兜转转，到底没能来得及。
第7章 隔云端
一曲终了，尾音将断未断之际，堂下舞伎们水袖舒展，搭连在一处，赭黄朱紫拼凑，俨然是个“寿”字形。
座下四周宾客瞧着新鲜，喝彩声响成一片，周牍坐在上首主位，面上只显出几分浅淡的笑，未达眼底，倒好似不怎么在意。
他朝侍立在旁的周敬瞥了一眼，后者会意，忙朝着堂下高声喝道，“赏！”
早有家中小鬟捧了托盘在侧，里头码着印福寿纹样的金银锞子，分去堂下的舞伎面前，一人领了两锭，俯身行礼谢赏，软言喏喏，娇莺语燕一般。
堂下宾客中难免有吃多了酒的，仗着几分醉意，便朝周牍胡乱调笑道，“素来说，这扬州舞伎都是杨柳细腰，足下生莲，今日一见，果真如此。”
“还是周老弟有这些闲情逸致，不比咱们这些粗人，最懂得这里头的妙处呢。”
“吴掌柜客气了，”周牍执了酒杯，浅饮一口，“不过是看个趣儿，花团锦簇的，添两分热闹，哪里能瞧出什么门道来。”
在座的人里头有同周牍勤打交道的，知道后者向来不好这等香艳之道，唯恐方才的话头惹他不快，忙扯了扯吴掌柜的衣袖，笑着岔开话道，“舞倒不必提，只这样好的琴，倒还是头一次听。”
“周兄这地方选得也极妙，水榭之中听琴，实在是至清至雅之事。更难得是有般功底的琴师，倒叫周兄收进囊中了。”
“李兄倒是会夸人的，小弟可生受不得，”周牍微微一笑，又朝着周敬道，“那琴师仍在外头呢。”
“既然李掌柜提了，那就唤她进来，先头的赏再多给她添一份儿。”
正说着，一旁筵席靠门处的角落里，侍立的小丫鬟站出来，行过一礼，低头道，“回禀老爷，我家姑娘前些日子偶感风寒，唯恐过了病气给各位贵客，所以不好入内。”
“竟是如此？”周牍不大在意地往水榭之中瞧了一眼，大约是风寒的缘故，那人脸上还遮了面纱，隔得远了，只见薄影绰绰，鸦鬓似云，单薄清瘦得很。
“水上风紧，倒也辛苦她。”他说着，又吩咐周管家，“回头你领着这丫头，给她家姑娘抓些驱寒散热的药来，好生养一养。”
“这一首琴是好的，别平白埋没了可惜。”
话毕，又朝着先前开口那位李掌柜道，“李兄以为呢？”
姓李的原本就是随口奉承，对那位琴师谈不上多上心，此时听得周牍这样讲，自然更要给几分薄面，忙接道，“周兄淑人君子之范，李某望尘莫及。”
“那琴师得周兄厚爱，得免一番明珠蒙尘之祸，也算幸事了。”
有他开口，一时堂中人开了话匣子一般，纷纷转了逢迎的话头，方才站出来的小鬟伺着众人不察，便也悄悄退了出去。
酒过几巡，周牍偶然间扫过一眼，只见到原本周潋所坐的位置上空空荡荡，人已然不知所踪了。
周管家立在他身侧，瞧出他神色不悦，心中猜到缘由，忙俯身过去，低声道，“那群小子没轻没重的，少爷方才被多灌了几下，撑不住才离了席。”
“老奴瞧着方向，是往园子里去的。约莫是去叫风吹吹，醒醒酒，过会儿就回来了。”
周牍听了这话，神情才略缓和了些，道，“这样大的人了，还这般不稳重。”
停了停，又摆了摆手道，“罢了，你去吩咐厨房煮碗醒酒汤，搁在他桌上，叫他回来了记着喝就是。”
第8章 醉思量
主家做寿，给丫鬟小厮们的节赏早几日就散了下去。这样的正头日子，府中大半人手都被拨去了前头帮忙，剩余的得了闲，又心知没人顾得上，三五成群地聚到角门处，赌钱吃酒作消遣。
守园的人大约也躲懒去了，周潋一路从园子里过，静悄悄的一片，半个人影都未遇上。
他走得急，鞋履踏在道旁的枯叶上，发出些细碎的声响，落在耳中，混着沉沉的心跳声，倒显得鲜明。
不知走了多久，他抬起头，眼前粉墙黛瓦，芭蕉从院落里探出一尾，雨打过的新绿，映着院头处乌木的匾额，疏疏朗朗的三个字。
寒汀阁。
筵席下小厮的声音陡然又在脑中响起。
“你说那一位？”
“还能是谁？可不就是咱们周敬周管事从扬州领回来那位花魁娘子。”
“金贵着呢，还带了贴身的丫鬟侍候。老爷亲自发的话，叫搁园子里的寒汀阁先住着。”
对着清松，那小厮没什么顾及，神色间带了几分暧昧，意有所指道，“至于往后挪不挪地方，要看人家自己的本事了。”
周潋在拐角处，一字一句都真切地落进耳中，甚至用不着清松再回禀一遍。
他早该料到的。
府中少有女眷，那日凌霄花架下的人究竟是何身份，他不会猜不出。
徒劳自欺而已。
院门虚掩，来时步履匆匆，残余的酒意蒸腾起来，周潋像是失了分寸，莽莽撞撞地直冲过去，肩膀抵着那道缝，挤进了院子里。
“什么人？”
芭蕉丛下的矮凳旁坐了名女子，瞧着身形装扮正是方才席间开口替人请辞的那位小丫鬟。
眼见着一个大活人贸贸然地闯进来，她显然被骇了一跳，猛地站起身，喝问的同时，一把便将一旁的花帚抓过来，横在身前。
“我来……寻你家姑娘。”周潋立在回廊处，话音有些犹豫，说得艰难，“她可在？”
阿拂今日在席间候了半日，府中人也已熟悉了七七八八，片刻言语之间，便认出了来人，“周少爷？”
“您来寻我们姑娘做什么？”她微微皱起眉，手中的花帚并未放下，警觉道，“我们姑娘身子不爽。”
“已经歇下了。”
周潋此时回过神来，先前叫菊叶酒激出的几分意气早已消去不少，心下也知此举冒失，难免有些懊悔，“我只是，来看看她病得怎么样。”
阿拂拿怀疑的目光直盯着他，心下已然认定，此人闯进此处来，绝非善类，连带着话中都带了刺，“方才婢子在席间已经讲了，姑娘身体抱恙，见不得客。”
“连老爷都恩准了我们姑娘回房休息，难不成少爷还有旁的吩咐？”
周潋被她呛了这一回，面色微赤，还未开口分辨，只听头顶一声轻响，窗棂被推开了道缝隙，素白的手指搭在上面，骨节分明。
“阿拂，”屋内人低咳了一声，淡淡道，“请少爷进来。”
“……是。”阿拂扔了手中的花帚，面上悻悻的，朝着周潋微微屈膝，当作是补了礼，“周少爷，请吧。”
阁中窗扇紧闭，光线昏暗，熟悉的馨香里杂了极淡的涩苦，像是刚用过药的气息。
隔着屏风，周潋只能隐约瞧见软榻上一道月白的人影，半倚着，衫子一角松松地垂落在地，像是三月里的杏蕊。
“阿拂，”那人又开了口，随意吩咐道，“去煮碗甜汤来吧。”
“那药太苦了些。”
“姑娘……”名唤阿拂的丫鬟很是不放心地朝周潋看了一眼，欲言又止道。
“怕什么，”屏风后，那人从榻上直起身，长发流瀑般地垂下，声音懒懒道，“少爷总不会将我吃进肚里去。”
阿拂往外去了，周潋立在屋中，鼻端萦绕着那一缕香气，连带着喉咙都莫名地发紧。
“少爷怎么不坐？”屏风后响起的脚步声轻软，一步步地凑近了，到了他跟前。
依旧是薄纱遮面，轻衫裳裙，素而冷的一双眉眼，像是洇开的梨梢雪。
“怎么？”
“是怪我没有亲自请吗？”
“不是，”周潋忍不住微微退后一步，眼睫轻颤，“我听说……你病了。”
“所以才来……”
“这样吗？”那人见他拘谨，倒不客气，自己在旁拣了张椅子坐了，漫不经心道，“那倒是谢少爷关心了。”
“才刚我在房里，听着底下的动静，还当是谁闯进门来，要兴师问罪呢！”
周潋听见他这样的语调，不知为何，心头莫名地生出些情绪来，语气有些冲地开口，“你为什么……”